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Em artigo publicado hoje na biologia atualpesquisadores da Academia de Ciências da Califórnia Esperança para recifesiniciativa, juntamente com colaboradores brasileiros da Universidade de São Paulo, da Universidade Federal do Espírito Santo e do Instituto Nacional da Mata Atlântica, mostram que os recifes de corais mesofóticos funcionam de maneira muito diferente de seus equivalentes mais rasos e é improvável que ofereçam um refúgio para peixes de águas rasas tentando escapar do aquecimento causado pelas mudanças climáticas na superfície do oceano.
A pesquisa é baseada em centenas de mergulhos totalizando mais de mil horas debaixo d’água em locais no Pacífico e no Atlântico, com os pesquisadores coletando uma quantidade sem precedentes de dados sobre as espécies que ocorrem nos recifes de coral em uma variedade de profundidades, desde as águas rasas até as zona mesofótica de pouca luz entre 100 e 500 pés (30 a 150 metros) abaixo da superfície.
“Nossas descobertas reforçam que os ecossistemas mesofóticos não são necessariamente um refúgio para peixes rasos que fogem de águas quentes”, disse o curador de ictiologia da Academia e codiretor do Esperança para recifes Luiz Rocha, PhD. “Esses recifes mais profundos parecem estar saturados, o que significa que a maioria dos nichos onde as espécies recém-chegadas podem sobreviver já estão preenchidas por espécies que evoluíram sob as condições ambientais distintas encontradas em profundidade”.
Os recifes de corais estão entre os ecossistemas mais vibrantes e vitais do nosso planeta, sustentando um quarto de toda a vida marinha e o sustento de mais de um bilhão de pessoas em todo o mundo. Portanto, entender melhor a biodiversidade dos recifes de corais – um indicador da saúde mais ampla do ecossistema e resiliência a estressores como a mudança climática – é fundamental para criar um futuro próspero e regenerativo para a vida na Terra.
Para recifes rasos, os cientistas sabem há muito tempo que, à medida que você se afasta do Triângulo de Coral – um trecho particularmente diverso do oceano que inclui a Indonésia, as Filipinas, Papua Nova Guiné e o norte da Austrália – o número de corais, peixes e invertebrados espécie declina. Até agora, porém, ninguém sabia se esse mesmo padrão se aplicava aos recifes mais profundos.
“A maior parte do nosso conhecimento sobre a biodiversidade em recifes de corais é baseada em águas rasas”, diz o co-autor do estudo Hudson Pinheiro, PhD, biólogo do Centro de Biologia Marinha da Universidade de São Paulo e pesquisador da Academia. “Mas quando nos aprofundamos um pouco mais, vemos que tudo muda. Tudo o que pensávamos saber sobre as regras de montagem dos recifes de coral – as pressões ecológicas que explicam quais espécies ou grupos de organismos sobrevivem e prosperam em um determinado ecossistema – muda com a profundidade. .”
“Descobrimos que muitas das fortes influências nesses padrões de biodiversidade que foram identificadas em estudos com foco em águas rasas parecem ter muito menos influência nos recifes mesofóticos mais profundos”, diz o ecologista e co-autor Chancey MacDonald, PhD, que foi um Pesquisador de pós-doutorado da Academia na época do estudo. “Isso significa que há muito menos variação na diversidade de peixes, independentemente da distância do Triângulo de Coral, quanto mais fundo você for no recife. do que os recifes de coral rasos que normalmente estudamos.”
Para os pesquisadores, essa descoberta aponta para a presença de um forte filtro ecológico entre recifes de corais rasos e profundos que poderia impedir espécies de águas rasas de buscar recifes mais frios e profundos diante das mudanças climáticas. As descobertas são um forte argumento para expandir as proteções marinhas dos recifes de corais a maiores profundidades, concluem.
“Precisamos incorporar recifes profundos nas inúmeras iniciativas de conservação de recifes de corais que estão acontecendo em todo o mundo”, diz Pinheiro. “Os ecossistemas de corais mesofóticos são únicos, vulneráveis e precisam de proteção. Não podemos confiar que os recifes profundos serão habitats futuros para espécies rasas e vice-versa. Como mostramos neste estudo, eles são muito diferentes em muitos aspectos”.
Para coletar os dados, os pesquisadores realizaram transectos – pesquisas de biodiversidade em uma área fixa para padronizar as observações feitas em diferentes locais em diferentes momentos – usando equipamentos de mergulho especializados chamados rebreathers que permitem mergulhos prolongados removendo o dióxido de carbono da respiração exalada e devolvendo gás respirável ao mergulhador.
“Desnecessário dizer que fazer transectos nessas profundidades é um trabalho árduo”, diz Pinheiro. “É fisicamente e mentalmente desgastante fazer anotações detalhadas sobre as espécies que você vê enquanto tenta sobreviver.”
Devido às dificuldades de profundidade, o número de levantamentos realizados em cada local variou ligeiramente dependendo das condições ambientais, como correntes inesperadas. Como resultado, os pesquisadores também passaram inúmeras horas em análises estatísticas para descobrir e garantir a precisão das descobertas do estudo.
“Estudar ambientes profundos de recifes de corais, muitas vezes pela primeira vez, apresenta muita complexidade e incerteza”, diz MacDonald. “Isso naturalmente torna muito difícil a amostragem totalmente equilibrada entre locais e profundidades. Para superar isso, subamostramos combinações aleatórias de pesquisa de área igual para cada local e intervalo de profundidade milhares de vezes para fazer estimativas robustas de conjuntos de espécies e seus condutores ecológicos.”
Apesar de todos esses desafios, os pesquisadores dizem que valeu a pena o esforço para aumentar nossa compreensão dos recifes de corais e fornecer a visão mais abrangente até o momento de como a biodiversidade desses ecossistemas muda com a profundidade.
“Cerca de 20% de todos os peixes recifais são registrados exclusivamente na zona mesofótica”, diz Rocha. “No entanto, de muitas maneiras, eles permanecem um mistério. É imperativo que continuemos a aprender e defender esses incríveis recifes profundos.”
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