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Mesmo sem partes do corpo que permitissem o movimento, uma nova pesquisa mostra – pela primeira vez – que alguns dos primeiros animais da Terra conseguiram ser exigentes sobre onde viviam.
Essas criaturas do período Ediacarano, cerca de 550 milhões de anos atrás, são animais de corpo mole de formato estranho que viviam no mar. Os pesquisadores há muito os consideram enigmáticos.
“Não é como estudar os dinossauros, que estão relacionados com as aves que podemos observar hoje”, disse Phillip C. Boan, aluno de pós-graduação em paleontologia da UC Riverside e principal autor do novo estudo. “Com esses animais, porque eles não têm descendentes modernos, ainda estamos trabalhando em questões básicas sobre como eles viviam, como se reproduziam e o que comiam”.
Para este projeto de pesquisa específico, os pesquisadores se concentraram em entender onde os animais passavam suas vidas no mar.
O antigo mar também era um lugar amplamente estranho em comparação com os ambientes marinhos de hoje. Era dominado por um tapete no fundo do mar composto por bactérias e camadas de outros materiais orgânicos. Além disso, criaturas predatórias eram incomuns.
Dada a natureza alienígena da Terra Ediacarana, os pesquisadores ficaram surpresos ao encontrar um animal que vivia da mesma forma que as cracas vivem hoje. Um novo Paleobiologia O artigo detalha como Obamus coronatus, nomeado em homenagem ao ex-presidente dos Estados Unidos, optou por viver em partes específicas do fundo do mar na companhia de outros Obamus.
O animal media cerca de meia polegada de diâmetro e tinha “a forma de um donut francês com fitas no topo”, disse Boan. Ele não se movia por conta própria e provavelmente passou toda a sua vida embutido em seu local preferido no fundo do mar.
“Pensamos nos animais mais antigos e talvez você não esperasse que eles fossem tão exigentes. Mas Obamus só ocorre onde há um tapete grosso e é uma maneira bastante sofisticada de ganhar a vida para algo tão antigo”, disse Mary Droser, ilustre professora de paleontologia da UCR e coautora do estudo.
Em 2018, o laboratório de Droser nomeou Obamus em homenagem à paixão de Barack Obama pela ciência. Seu grupo o descobriu em um sítio fóssil extraordinariamente bem preservado no Outback australiano, no que hoje é chamado de Parque Nacional Nilpena Ediacara.
Uma série de tempestades enterrou o fundo do mar de Ediacaran em Nilpena em camadas de sedimentos, ajudando a preservar as impressões de arenito de comunidades inteiras de animais que viviam juntas ali. “Dessa forma, somos capazes de juntar ecossistemas inteiros”, disse Droser. “Olhar para eles é como mergulhar com snorkel no antigo fundo do mar, em vez de olhar para um único animal em um tanque de peixes.”
Para este projeto, a equipe de pesquisa selecionou três animais encontrados em números relativamente grandes em Nilpena e examinou como eles foram distribuídos geograficamente.
Os outros dois animais, Tribrachidium e Rugoconites, também são criaturas imóveis sem descendentes modernos. “Eles são tri-radialmente simétricos, como o logotipo da Mercedes Benz”, disse Boan. “E eles teriam vivido suas vidas inteiras embutidos no fundo do mar, como Obamus fez.”
A distribuição para esses outros dois animais foi variada. Às vezes, eles podiam ser encontrados vivendo na companhia de outros organismos como eles, mas não em todos os casos. No entanto, Obamus mostrou uma clara preferência.
“Este é realmente o primeiro exemplo de uma criatura ediacara seletiva de habitat, o primeiro exemplo de um animal macroscópico fazendo isso”, disse Boan. “Mas como eles chegaram aonde queriam? Esta é uma pergunta para a qual ainda não sabemos a resposta.”
A equipe de pesquisa teoriza que Obamus provavelmente foi motivado pela necessidade de se reproduzir.
“Existe um número limitado de estratégias reprodutivas, especialmente para animais como esses”, disse Droser. “Existem mais estratégias hoje e são mais elaboradas agora. Mas as mesmas usadas hoje ainda eram usadas 550 milhões de anos atrás.”
Obamus provavelmente se espalhou por meio de larvas seletivas que preferiam locais com espesso tapete microbiano e perto de outros Obamus. “Não entendemos totalmente como os descendentes de Obamus se espalharam, mas sabemos que quando eles escolheram um lugar para morar, foi muito específico”, disse Boan.
Uma compreensão mais profunda de como a vida na Terra se desenvolveu ao longo do tempo pode dar aos pesquisadores uma visão de como a vida poderia se desenvolver em outro planeta. Por esta razão, o laboratório de Droser é financiado pelo programa Exobiologia da NASA.
“Esta é a nossa janela para a formação de um ecossistema complexo”, disse Boan. “Só temos a Terra e precisamos usar cada parte de sua história ao pensar sobre a vida, mesmo distante no cosmos.”
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