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As palmeiras infectadas com a doença letal do bronzeamento emitem sinais que alertam as palmeiras saudáveis próximas sobre a ameaça. Essas palmeiras saudáveis produzem sua própria defesa que os cientistas da Universidade da Flórida esperam um dia aproveitar para proteger as palmeiras contra a doença.
O entomologista Brian Bahder e sua equipe do UF/IFAS Fort Lauderdale Research and Education Center (UF/IFAS FLREC) consideram o resultado do estudo um ponto de virada para a pesquisa da doença da palma, porque tem alto potencial para desenvolver estratégias de manejo para o bronzeamento letal, uma doença mortal que se espalha por um pequeno inseto comumente chamado cigarrinha. Essa descoberta pode ajudar a controlar outras doenças de palmeiras e plantas.
Plantas afetadas por doenças ou pragas podem emitir pequenos sinais químicos, ou compostos orgânicos voláteis, indicando que estão estressadas.
Esses compostos alertam as plantas saudáveis próximas. Essas plantas saudáveis podem ativar mecanismos de defesa – compostos orgânicos próprios – para potencialmente afastar a praga responsável pela doença.
“Os compostos orgânicos voláteis são comuns nas plantas e desempenham um papel importante na proteção da planta”, disse Bahder. “Mais importante, alguns desses compostos têm propriedades antimicrobianas. Eles têm potencial para uso na defesa contra uma variedade de diferentes infecções em palmeiras e talvez até em outras plantas”.
“Suspeitamos que havia um composto químico que a cigarrinha estava detectando”, disse Bahder. “O objetivo era identificar o produto químico para ver se poderíamos usá-lo como um sistema de isca. doenças”.
Isso marca o primeiro caso documentado de voláteis de folhas verdes em palmeiras infectadas pela bactéria que causa bronzeamento letal.
Para o estudo, Bahder e sua equipe coletaram amostras de folhas de palmeiras de repolho infectadas, palmeiras ameaçadas próximas e palmeiras saudáveis que estavam fora da área com propagação da doença. Todas as amostras foram retiradas de árvores em Fort Lauderdale. Com o tempo, eles testaram as plantas para a doença entre os três conjuntos de palmeiras e localidades.
As palmas letais infectadas com bronzeamento emitiram um sinal específico, enquanto as palmas próximas que estavam saudáveis responderam e emitiram um sinal diferente. As palmas saudáveis que estavam distantes da área infectada emitiram um sinal diferente tanto das palmas infectadas quanto das ameaçadas.
“As palmeiras ameaçadas produziram um composto com propriedades antimicrobianas conhecidas, e agora estamos interessados em como isso afeta a epidemiologia do bronzeamento letal no campo”, disse Bahder. “Esperamos poder aproveitar esses voláteis naturais das plantas para tratar as palmeiras diretamente ou estimulá-las a produzir suas próprias defesas”.
O bronzeamento letal, detectado pela primeira vez em Tampa em 2006, transmitido pela cigarrinha Haplaxius crudus, foi confirmado como o vetor em 2021. Por quase duas décadas, a doença tem se espalhado constantemente pelo estado, criando baixas significativas nas palmeiras da Flórida.
“O mais importante a observar é que, uma vez que os sintomas aparecem na palmeira, é tarde demais, e é por isso que a prevenção tem sido a primeira linha de defesa”, disse Bahder.
Atualmente, quando uma árvore está infectada, o único remédio é removê-la. Para evitar que as bactérias se espalhem, as árvores ao redor precisam de amostragem para fitoplasma. Se o teste da palma da mão for negativo, um tratamento antibiótico de oxitetraciclina é administrado como prevenção. O tratamento, que é caro, é repetido trimestralmente.
Com a descoberta desses compostos produzidos por plantas, os cientistas veem isso como um avanço no desenvolvimento de maneiras de controlar a doença que poderiam permitir o aproveitamento das próprias defesas naturais da planta para criar uma cura para plantas infectadas que eliminariam a necessidade de tratamentos antibióticos caros.
“Os cientistas esperam poder aproveitar esses compostos para desenvolver novas estratégias de gerenciamento”, disse Bader.
A próxima etapa do processo de pesquisa requer financiamento adicional para encontrar maneiras de usar os compostos voláteis de folhas verdes saudáveis que são naturais para o sistema de defesa da palmeira para tratar palmeiras infectadas. Os métodos podem envolver a injeção do composto diretamente nas palmas das mãos infectadas e, com sorte, curar a palma da mão infectada. Também poderia envolver potencialmente colocar dispensadores ou pulverizar áreas de risco para estimular as defesas naturais das palmas em risco.
“O objetivo é encontrar maneiras econômicas de proteger as palmeiras, estejam elas em grandes áreas que possam estar em risco ou em propriedades individuais. Em última análise, queremos reduzir o tempo e os recursos para viveiros e consumidores”, disse Bahder.
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