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Cerca de 14 milhões de toneladas de plástico acabam no oceano todos os anos. Mas essa não é a única fonte de água onde o plástico representa uma intrusão significativa.
“Encontramos microplásticos em todos os lagos que amostramos”, disse Ted Harris, professor de pesquisa associado do Kansas Biological Survey & Center for Ecological Research da Universidade do Kansas.
“Alguns desses lagos você considera pontos de férias lindos e claros. Mas descobrimos que esses lugares são exemplos perfeitos da ligação entre os plásticos e os humanos.”
Harris é um dos 79 pesquisadores pertencentes à Rede Global de Observatórios Ecológicos de Lagos (GLEON), que examina processos e fenômenos que ocorrem em ambientes de água doce. Seu novo artigo, intitulado “Detritos de plástico em lagos e reservatórios”, revela que as concentrações de plástico encontradas em ambientes de água doce são realmente maiores do que as encontradas nas chamadas “manchas de lixo” no oceano. O artigo está publicado em Natureza.
Para seu papel, Harris se juntou a Rebecca Kessler, sua ex-aluna e recém-formada na KU, para testar dois lagos do Kansas (Clinton e Perry) e o Cross Reservoir na KU Field Station.
“Isso nos implicou sair, puxar uma rede com pequenos orifícios, arrastá-la por cerca de dois minutos, depois coletar essas amostras de microplásticos e enviá-las para (os pesquisadores principais)”, disse Kessler.
O projeto de pesquisa foi concebido e coordenado pelo grupo de pesquisa Ecologia e Gestão de Águas Interiores da Universidade de Milano-Bicocca, Itália (liderado por Barbara Leoni e Veronica Nava). A equipe coletou amostras das águas superficiais de 38 lagos e reservatórios, distribuídos por gradientes de posição geográfica e atributos limnológicos. Ele detectou detritos plásticos em todos os lagos e reservatórios estudados.
“Este artigo mostra essencialmente que quanto mais humanos, mais plásticos”, disse Harris. “Lugares como o Lago Clinton são relativamente baixos em microplásticos porque – embora haja muitos animais e árvores – não há muitos humanos, em relação a lugares como o Lago Tahoe, onde as pessoas vivem ao redor. Alguns desses lagos são aparentemente puro e bonito, mas é daí que vêm os microplásticos.”
Harris disse que muitos dos plásticos são de algo aparentemente inócuo como camisetas.
“O simples ato de as pessoas nadarem e usarem roupas com fibras microplásticas faz com que os microplásticos cheguem a todos os lugares”, disse ele.
O estudo GLEON cita dois tipos de corpos d’água estudados que são particularmente vulneráveis à contaminação plástica: lagos e reservatórios em áreas densamente povoadas e urbanizadas; e aqueles com áreas de deposição elevadas, longos tempos de retenção de água e altos níveis de influência antrópica.
“Quando começamos o estudo, eu não sabia muito sobre microplásticos versus plásticos grandes”, disse Harris.
“Quando este jornal diz ‘concentrações iguais ou piores do que a mancha de lixo’, você sempre pensa nas garrafas grandes e outras coisas, mas não está pensando em todas aquelas coisas menores. Você não vê uma enorme mancha de lixo no lago Tahoe, mas é um dos lagos mais impactados quando se trata de microplásticos. Esses são plásticos que você realmente não pode ver a olho nu, e então você sob um telescópio de 40.000x, e você vê esses pequenos pedaços irregulares e outros partículas que são do mesmo tamanho que as algas ou até menores.”
Parte do entusiasmo de Harris e Kessler em participar desse projeto foi destacar uma região dos Estados Unidos que costuma ser negligenciada.
“Neste estudo, há um ponto no meio do país, e essa é a nossa amostra”, disse ele. “Em Iowa, Missouri e Colorado, há uma enorme faixa de área com corpos d’água, mas muitas vezes não os incluímos nesses grandes estudos globais. Portanto, foi muito importante para mim colocar o Kansas no mapa para ver e contextualizar quais são essas diferenças em nossos lagos.”
Harris trabalha na KU desde 2013, onde sua pesquisa se concentra na ecologia aquática. Kessler formou KU em 2022 com uma licenciatura em ecologia, biologia evolutiva e orgânica.
“A maior conclusão do nosso estudo é que os microplásticos podem ser encontrados em todos os lagos”, disse Kessler. “Obviamente, existem diferentes concentrações. Mas eles estão literalmente em toda parte. E o maior fator que contribui para esses microplásticos é a interação humana com os lagos.”
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