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O crocodilo do Orinoco (Crocodylus intermedius) é uma espécie criticamente ameaçada nativa da bacia do rio Orinoco na Colômbia e Venezuela. É uma das maiores espécies de crocodilianos do mundo, atingindo comprimentos de até sete metros. Apesar de seu tamanho impressionante, é também o mais ameaçado e menos estudado dos crocodilianos do Novo Mundo.
A espécie tem enfrentado um grave declínio populacional devido à superexploração comercial de sua pele, muito procurada pela indústria da moda da Europa, Estados Unidos e Japão na década de 20.º século. Como resultado, a população global estimada atual é de menos de 250 indivíduos adultos.
Reconhecendo o estado crítico da espécie, o herpetólogo Federico Medem estabeleceu um programa de reprodução em cativeiro para o crocodilo do Orinoco em 1971 na Estação Biológica Tropical Roberto Franco (RFTBS) em Villavicencio. Atualmente, o RFTBS abriga mais de 600 indivíduos, tornando-se o maior estoque desta espécie e o único na Colômbia. Notavelmente, pode haver mais crocodilos adultos mantidos lá do que na natureza.
Apesar do sucesso do programa de reprodução em cativeiro, a reintrodução de animais na natureza tem sido um desafio. Isso se deve principalmente à falta de uma caracterização genética abrangente que possa determinar se a população é geneticamente viável e não apresenta sinais de endogamia, o que pode resultar em redução da aptidão individual e populacional. Para garantir o sucesso da reintrodução da espécie, era fundamental ter uma avaliação genética robusta e conclusiva que confirmasse a saúde e viabilidade genética da população.
“Sentimos a urgência de determinar a viabilidade genética da população para prosseguir com a reintrodução de animais e estabelecer novas populações da espécie na Colômbia. Por isso, realizamos uma caracterização genética abrangente usando marcadores moleculares de rápida evolução em um amostra de 551 crocodilos”, explica Ana María Saldarriaga, ex-pesquisadora da Universidad Nacional de Colombia, atualmente cursando doutorado. na Universidade de Fordham.
“Nossas descobertas mostraram que os indivíduos dentro da população possuem diversidade genética suficiente e são adequados para esforços de reintrodução, bem como para manter e aumentar a variabilidade genética da população ex-situ”.
“Demonstramos que os dados moleculares podem ser usados para melhorar o gerenciamento de programas de conservação ex-situ muito além do que poderia ser alcançado apenas com informações de pedigree”, escrevem ela e seus colegas em um estudo recém-publicado na revista Conservação da Natureza.
Com base nos resultados deste estudo, o governo colombiano, juntamente com outras instituições e agências conservacionistas públicas e privadas, pode usar os indivíduos identificados nesta pesquisa para iniciar o estabelecimento de novas populações em regiões onde a espécie foi completamente extinta.
“Hoje, é amplamente reconhecido que os principais predadores, como os crocodilos, desempenham papéis fundamentais nos ecossistemas aquáticos e terrestres. Eles têm um impacto significativo no ciclo de nutrientes, regulam as populações de peixes e contribuem para importantes processos de engenharia entre ecossistemas”, disse. afirmou Mario Vargas-Ramírez, professor do Instituto de Genética da Universidade Nacional da Colômbia e diretor do RFTBS.
“Portanto, a reintrodução do crocodilo do Orinoco na região do Orinoco é uma prioridade urgente. Além disso, como o crocodilo do Orinoco é considerado uma espécie guarda-chuva, seus esforços de recuperação e conservação terão um efeito cascata positivo, protegendo um grande número de espécies que coexistem no mesmo ambiente.”
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