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As células T que fazem parte do nosso sistema imunológico são fundamentais na proteção contra infecções e câncer. Com a ajuda dos TCRs, as células reconhecem invasores estranhos e células tumorais.
“Antes não se sabia quão variáveis são os genes TCR humanos”, diz Gunilla Karlsson Hedestam, professora do departamento de microbiologia, tumor e biologia celular do Karolinska Institutet e principal autora do estudo.
Usando o sequenciamento profundo de amostras de sangue, os pesquisadores examinaram os genes TCR em 45 pessoas originárias da África subsaariana, leste da Ásia, sul da Ásia e Europa. Os pesquisadores mostraram que esses genes variam muito entre diferentes pessoas e grupos populacionais. Os resultados foram confirmados por análises de vários milhares de casos adicionais do projeto 1000 Genomes.
“Descobrimos que cada indivíduo, exceto gêmeos idênticos, tem um conjunto único de variantes do gene TCR. Essas diferenças revelam possíveis mecanismos subjacentes à ampla gama de respostas a infecções e vacinas que observamos em nível populacional”, diz Martin Corcoran, o primeiro autor do estudo.
“Descobrimos 175 novas variantes genéticas, o que dobra o número de variantes conhecidas do gene TCR. Uma descoberta inesperada e surpreendente é que certas variantes genéticas são originárias dos neandertais e uma delas está presente em até 20% dos humanos modernos na Europa e na Ásia. “
Gunilla Karlsson Hedestam explica que a variação nesses genes não pode ser detectada com os métodos padrão usados no sequenciamento do genoma completo, mas com o desenvolvimento de métodos especializados de sequenciamento profundo e software de análise que permitem a definição altamente precisa de genes de receptores de células B e T, isso agora é possível.
“Como esses genes estão entre os mais variáveis em nosso genoma, os resultados também fornecem novas informações sobre como nosso sistema imunológico se desenvolveu ao longo da história”, diz Martin Corcoran. Estamos particularmente interessados em descobrir a função das variantes de TCR que temos. herdado de ancestrais neandertais. A frequência dessas variantes em humanos modernos sugere uma função vantajosa em nossa biologia e estamos ansiosos para entender isso”, acrescenta Martin Corcoran.
As descobertas e o novo banco de dados de genes TCR que os pesquisadores agora publicam podem ser de grande importância no desenvolvimento de novas abordagens terapêuticas no futuro.
“Entender a genética humana é fundamental para o desenvolvimento de tratamentos direcionados. Os métodos descritos no estudo oferecem novas oportunidades, principalmente no campo do câncer, onde as células T são fundamentais para várias formas promissoras de imunoterapia”, diz Gunilla Karlsson Hedestam.
Os resultados também podem lançar luz sobre outras áreas de pesquisa.
“As descobertas podem levar ao desenvolvimento de novos diagnósticos e terapias em diversas disciplinas médicas, incluindo medicina de precisão”, diz Gunilla Karlsson Hedestam.
Qual é o próximo passo em sua pesquisa?
“Agora estamos investigando o significado funcional de várias das variantes genéticas recém-descobertas e como essa variação afeta nossas respostas de células T. Também estamos planejando estudos estendidos envolvendo grandes grupos de indivíduos para examinar o papel da variação do gene TCR em doenças que conhecemos envolvem células T, como doenças infecciosas, câncer e distúrbios autoimunes”, diz Gunilla Karlsson Hedestam.
O principal financiamento para o estudo vem de um ERC Advanced Grant e do Conselho Sueco de Pesquisa.
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