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Por serem persistentes, as substâncias per e polifluoralquil (PFAS) também são conhecidas como “produtos químicos para a eternidade”. Eles podem levar a danos no fígado, distúrbios da tireoide, obesidade, distúrbios hormonais e câncer. Uma equipe de pesquisadores do Centro Helmholtz de Pesquisa Ambiental (UFZ) mostrou agora que o PFAS também pode reduzir a atividade das células imunológicas humanas e, assim, prejudicar a saúde. O estudo foi publicado recentemente na quimiosfera. O método desenvolvido na UFZ pode ser usado para revelar os efeitos imunomoduladores de outras substâncias químicas.
Seja em cosméticos, panelas revestidas ou roupas para uso externo – os PFAS são usados em muitos produtos do dia a dia. Isso ocorre porque os PFAS são repelentes de água e gordura, resistentes ao calor e extremamente duráveis. Os PFAS são produzidos desde a década de 1950 e agora existem cerca de 10.000 compostos diferentes. “Os PFAS são pouco ou dificilmente biodegradáveis - e isso é um problema real”, diz o imunologista ambiental Dr. Gunda Herberth, da UFZ. “Eles, portanto, se acumulam no meio ambiente – em solos e corpos d’água. Eles podem até ser encontrados na Antártida. Eles podem entrar no corpo humano por meio de alimentos, água potável ou ar. Estudos mostraram que o PFAS pode ser detectado no sangue de quase todos no mundo. O que isso significa para nossa saúde a longo prazo ainda não é conhecido..”
No entanto, sabe-se que a exposição ao PFAS causa danos ao fígado, distúrbios hormonais e menor peso ao nascer. Muitos estudos epidemiológicos mostraram uma associação entre o aumento da exposição ao PFAS e a redução das respostas imunes após a vacinação infantil. O PFAS poderia estar afetando nosso sistema imunológico? E se sim, como exatamente? O que acontece nas células imunes? Estas foram as perguntas que Gunda Herberth e outros cientistas se propuseram a responder em seu estudo.
Olhar direcionado para dentro das células imunológicas
Para descobrir exatamente o que acontece no nível celular após a exposição ao PFAS, os pesquisadores usaram um método especial de medição imunológica que desenvolveram. “Usando citometria de fluxo espectral multiparamétrica, podemos detectar até 30 marcadores em uma amostra de sangue usando diferentes corantes fluorescentes e, assim, identificar muitos tipos diferentes de células imunológicas e sua ativação”, explica o imunologista ambiental da UFZ Dr. Arkadiusz Pierzchalski, que desenvolveu o método junto com Gunda Herbert. A equipe usou células imunes do sangue de doadores saudáveis. Primeiro, as células imunes isoladas foram expostas a diferentes misturas de PFAS por 20 horas em laboratório. “Selecionamos seis PFAS que são particularmente comuns no meio ambiente e preparamos três misturas. Uma mistura com três PFAS de cadeia curta, uma com três PFAS de cadeia longa e uma com todos os seis PFAS”, explica Ambra Maddalon, toxicologista da Universidade de Milão e primeiro autor do estudo com Arkadiusz Pierzchalski. “As células imunes foram então estimuladas usando métodos de ativação padrão. Os pesquisadores então determinaram o quão ativas elas eram no nível celular usando citometria de fluxo espectral multiparâmetro.
PFAS reduz significativamente a atividade das células T
O resultado: as células imunes previamente expostas ao PFAS mostraram uma atividade significativamente menor do que as células não tratadas. Isso foi particularmente verdadeiro para as células T. “Por exemplo, as células T produziram menos substâncias mensageiras que normalmente usam para se comunicar umas com as outras e para recrutar outras células imunológicas ou para desencadear inflamações”, diz Gunda Herberth. “Os efeitos mais fortes ocorreram quando todos os seis PFAS foram misturados. Aqui, os efeitos dos diferentes PFAS são claramente combinados. O PFAS reduziu a atividade de dois dos cinco tipos de células imunes em particular: células MAIT (células T invariantes associadas à mucosa) e células auxiliares T. As células MAIT são encontradas nas membranas mucosas e formam a primeira resposta de defesa eficaz. “Se a atividade das células MAIT for restrita, é muito mais fácil para os patógenos invadirem o corpo”, diz Gunda Herberth. As células auxiliares estão envolvidas na produção de anticorpos. Se eles forem inibidos pelo PFAS, é provável que menos anticorpos sejam produzidos – o que poderia explicar a redução da resposta imune à vacinação.
Outras investigações realizadas no nível genético foram consistentes com os resultados no nível celular: os genes que normalmente desempenham um papel na ativação das células T foram regulados negativamente após a exposição ao PFAS. “Nosso estudo mostra claramente que os PFAS reduzem a atividade das células imunológicas”, diz Gunda Herberth. “Se uma pessoa é exposta a altos níveis de PFAS, é provável que isso se reflita em sua saúde. Por exemplo, por meio de uma maior suscetibilidade a infecções”.
O efeito imunomodulador não deve ser subestimado
Em fevereiro de 2023, a Agência Europeia de Produtos Químicos (ECHA) publicou uma proposta para restringir ainda mais o uso de PFAS. Espera-se uma decisão da Comissão Europeia em 2025. “Infelizmente, mesmo que os PFAS sejam completamente banidos, eles não desaparecerão do meio ambiente tão cedo”, diz Gunda Herberth. “Portanto, é importante entender melhor os efeitos que essas substâncias podem causar à nossa saúde. Em estudos posteriores, a equipe do UFZ pretende simular em vitro As misturas e concentrações de PFAS ocorrem “naturalmente” no sangue humano e determinam seus efeitos nas células imunológicas.
“Até agora, os testes de efeitos imunotóxicos ou imunomoduladores não fazem parte dos testes regulamentares e procedimentos de avaliação para produtos químicos. No entanto, como muitas doenças – de alergias a câncer – podem ser rastreadas até um sistema imunológico desregulado, acreditamos que isso é urgentemente necessário”, diz Gunda Herberth. “Esperamos que, com nosso estudo e nosso novo e prático método de teste, possamos ajudar a preparar o caminho para que isso aconteça.”
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