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Você olha para o céu azul claro e vê algo que não consegue identificar. É um balão? Um avião? Um OVNI? Você está curioso, certo?
Uma equipe de pesquisa baseada no Instituto Zuckerman de Columbia testemunhou pela primeira vez o que acontece no cérebro humano quando sentimentos de curiosidade como esse surgem. Em um estudo publicado no Revista de Neurociênciaos cientistas revelaram áreas do cérebro que parecem avaliar o grau de incerteza em situações visualmente ambíguas, dando origem a sentimentos subjetivos de curiosidade.
“A curiosidade tem origens biológicas profundas”, disse a autora correspondente Jacqueline Gottlieb, PhD, pesquisadora principal do Instituto Zuckerman. O principal benefício evolutivo da curiosidade, ela acrescentou, é encorajar os seres vivos a explorar seu mundo de maneiras que os ajudem a sobreviver.
“O que distingue a curiosidade humana é que ela nos leva a explorar muito mais amplamente do que outros animais, e muitas vezes apenas porque queremos descobrir coisas, não porque estamos buscando uma recompensa material ou benefício de sobrevivência”, disse o Dr. Gottlieb, que também é professor de neurociência no Vagelos College of Physicians and Surgeons da Columbia. “Isso leva a muito da nossa criatividade.”
Juntando-se ao Dr. Gottlieb na pesquisa estavam Michael Cohanpour, PhD, ex-aluno de pós-graduação na Columbia (agora cientista de dados na dsm-firmenich), e Mariam Aly, PhD, também anteriormente na Columbia e agora professora associada interina de psicologia na Universidade da Califórnia, Berkeley.
No estudo, os pesquisadores empregaram uma tecnologia não invasiva e amplamente usada para medir mudanças nos níveis de oxigênio no sangue nos cérebros de 32 voluntários. Chamada de ressonância magnética funcional, ou fMRI, a tecnologia permitiu que os cientistas registrassem quanto oxigênio diferentes partes do cérebro dos sujeitos consumiam enquanto eles viam as imagens. Quanto mais oxigênio uma região do cérebro consome, mais ativa ela é.
Para revelar essas áreas cerebrais envolvidas na curiosidade, a equipe de pesquisa apresentou aos participantes imagens especiais conhecidas como texformas. Essas são imagens de objetos, como uma morsa, sapo, tanque ou chapéu, que foram distorcidas em vários graus para torná-las mais ou menos difíceis de reconhecer.
Os pesquisadores pediram aos participantes para classificar sua confiança e curiosidade sobre cada texforma, e descobriram que as duas classificações eram inversamente relacionadas. Quanto mais confiantes os sujeitos estavam de que sabiam o que a texforma representava, menos curiosos eles estavam sobre isso. Por outro lado, quanto menos confiantes os sujeitos estavam de que poderiam adivinhar o que era a texforma, mais curiosos eles estavam sobre isso.
Três pares de formas de texto mostrando versões claras e irreconhecíveis de objetos. (Crédito: Gottlieb Lab/Instituto Zuckerman de Columbia)
Usando fMRI, os pesquisadores então visualizaram o que estava acontecendo no cérebro enquanto os sujeitos eram apresentados a texformas. Os dados do escaneamento cerebral mostraram alta atividade no córtex occipitotemporal (OTC), uma região localizada logo acima das orelhas, que há muito tempo é conhecida por estar envolvida na visão e no reconhecimento de categorias de objetos. Com base em estudos anteriores, os pesquisadores esperavam que, quando apresentassem aos participantes imagens claras, essa região do cérebro mostrasse padrões de atividade distintos para objetos animados e inanimados. “Você pode pensar em cada padrão como um ‘código de barras’ que identifica a categoria de texforma”, disse o Dr. Gottlied.
Os pesquisadores usaram esses padrões para desenvolver uma medida, que eles apelidaram de “incerteza OTC”, de quão incerta essa área cortical era sobre a categoria de uma texforma distorcida. Eles mostraram que, quando os sujeitos estavam menos curiosos sobre uma texforma, sua atividade OTC correspondia a apenas um código de barras, como se identificasse claramente se a imagem pertencia à categoria animada ou inanimada. Em contraste, quando os sujeitos estavam mais curiosos, sua OTC tinha características de ambos os códigos de barras, como se não pudesse identificar claramente a categoria da imagem.
Também ativas durante as apresentações de texform estavam duas regiões na parte frontal do cérebro. Uma é o córtex cingulado anterior, que estudos anteriores implicaram na coleta de informações. A outra é o córtex pré-frontal ventromedial (vmPFC), que está envolvido no monitoramento das percepções subjetivas de valor e confiança de uma pessoa sobre diferentes situações. No novo estudo, ambas as áreas estavam mais ativas quando os sujeitos relataram estar mais confiantes em conhecer a identidade de um texform (e, portanto, menos curiosos para ver a imagem clarificada).
Esta é realmente a primeira vez que podemos vincular o sentimento subjetivo de curiosidade sobre informações à maneira como seu cérebro representa essas informações.
Importante, disse o Dr. Gottlieb, a atividade vmPFC pareceu fornecer uma ponte neurológica entre o sentimento subjetivo de curiosidade e a medida de certeza OTC. É como se essa região lesse a incerteza codificada pelo padrão de atividade distribuída no OTC e ajudasse uma pessoa a decidir se precisava ficar curiosa sobre a texforma.
“Esta é realmente a primeira vez que podemos vincular o sentimento subjetivo de curiosidade sobre informações à maneira como seu cérebro representa essas informações”, disse o Dr. Gottlieb.
O estudo tem duas implicações importantes, disse a Dra. Gottlieb. Primeiro, embora o estudo tenha se concentrado na curiosidade perceptiva provocada por estímulos visuais, as pessoas experimentam outras formas de curiosidade, como curiosidade sobre perguntas triviais e questões factuais (por exemplo, qual é a altura da Torre Eiffel?) ou curiosidade social (em qual restaurante meus amigos foram ontem à noite?). Uma possibilidade intrigante do estudo, ela observou, é que o mecanismo que ele descobriu pode ser generalizado para outras formas de curiosidade. Por exemplo, um estudo de fMRI investigando sons de reconhecimento variável pode mostrar que áreas auditivas no cérebro transmitem a incerteza em relação ao som e o vmPFC lê essa incerteza para determinar a curiosidade.
Uma segunda possibilidade na mente do Dr. Gottlieb é que as descobertas podem ter implicações diagnósticas e até terapêuticas para aqueles com depressão, apatia ou anedonia (a incapacidade de sentir prazer), que são condições frequentemente marcadas pela falta de curiosidade.
“A curiosidade envolve um tipo de entusiasmo, uma disposição para gastar energia e investigar o seu entorno. E é intrinsecamente motivada, o que significa que ninguém está pagando você para ser curioso; você é curioso meramente com base na esperança de que algo bom aconteça quando você aprender”, disse o Dr. Gottlieb. “Essas são apenas algumas das coisas incríveis sobre a curiosidade.”
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