.
As florestas são uma parte essencial do sistema operacional da Terra. Eles reduzem em 30% a cada ano o acúmulo de dióxido de carbono na atmosfera, que retém calor, proveniente da combustão de combustíveis fósseis, do desmatamento e da degradação da terra. Isto retarda o aumento da temperatura global e as mudanças climáticas resultantes. Nos EUA, as florestas absorvem anualmente 12% das emissões de gases com efeito de estufa do país e armazenam o carbono a longo prazo nas árvores e nos solos.
As florestas maduras e antigas, com árvores maiores do que as florestas mais jovens, desempenham um papel descomunal na acumulação de carbono e na sua manutenção fora da atmosfera. Estas florestas são especialmente resistentes a incêndios florestais e outras perturbações naturais à medida que o clima aquece.
A maioria das florestas no território continental dos EUA foi derrubada várias vezes. Hoje, apenas 3,9% das áreas florestais nos EUA, em mãos públicas e privadas, têm mais de 100 anos, e a maioria destas áreas retém relativamente pouco carbono em comparação com o seu potencial.
A administração Biden está a tomar medidas para melhorar a proteção das florestas antigas e maduras em terras federais, o que consideramos um passo bem-vindo. Mas isto envolve mudanças regulatórias que provavelmente levarão vários anos para serem concluídas. Entretanto, os planos de gestão florestal existentes que permitem o abate destas importantes árvores antigas e grandes permanecem em vigor.
Como cientistas que passaram décadas a estudar os ecossistemas florestais e os efeitos das alterações climáticas, acreditamos que é essencial começar a proteger o armazenamento de carbono nestas florestas. Em nossa opinião, há ampla evidência científica que justifica uma moratória imediata sobre a exploração madeireira de florestas maduras e antigas em terras federais.
Ação federal para proteger florestas maduras e antigas
Uma semana após a sua posse em 2021, o presidente Joe Biden emitiu uma ordem executiva que estabelecia a meta de conservar pelo menos 30% das terras e águas dos EUA até 2030 para enfrentar o que a ordem chamava de “uma profunda crise climática”. Em 2022, Biden reconheceu a importância climática das florestas maduras e antigas para um clima saudável e apelou à sua conservação em terras federais.
Mais recentemente, em Dezembro de 2023, o Serviço Florestal dos EUA anunciou que estava a avaliar os efeitos da alteração dos planos de gestão de 128 florestas nacionais dos EUA para melhor proteger povoamentos maduros e antigos – a primeira vez que uma administração tomou este tipo de acção.
Estas ações procuram tornar as florestas antigas existentes mais resilientes; preservar os benefícios ecológicos que proporcionam, como habitat para espécies ameaçadas e em perigo; estabelecer novas áreas onde as condições de crescimento antigo possam desenvolver-se; e monitorar a condição das florestas ao longo do tempo. Os planos nacionais alterados de gestão florestal também proibiriam o corte de árvores antigas para fins principalmente económicos – ou seja, a produção de madeira. A colheita de árvores seria permitida por outras razões, tais como o desbaste para reduzir a gravidade dos incêndios em regiões quentes e secas, onde os incêndios ocorrem com mais frequência.
Lei de BeverlyCC POR-ND
Notavelmente, porém, a exploração madeireira dificilmente é considerada na análise inicial do Serviço Florestal, embora estudos demonstrem que provoca maiores perdas de carbono do que incêndios florestais e infestações de pragas.
Numa análise realizada em 11 estados ocidentais dos EUA, os investigadores calcularam a perda total de carbono das árvores acima do solo devido à exploração madeireira, às infestações de besouros e aos incêndios entre 2003 e 2012 e descobriram que a exploração madeireira foi responsável por metade desta perda. Nos estados da Califórnia, Oregon e Washington, as emissões de carbono relacionadas com as colheitas entre 2001 e 2016 foram, em média, cinco vezes superiores às emissões provenientes dos incêndios florestais.
Um estudo de 2016 concluiu que, em todo o país, entre 2006 e 2010, as emissões totais de carbono provenientes da exploração madeireira eram comparáveis às emissões de todas as centrais a carvão dos EUA, ou às emissões diretas de todo o setor da construção.
Serviço Florestal do Sudoeste do Pacífico, USDA/Flickr, CC BY
Pressão de registro
As terras federais são usadas para diversos fins, incluindo proteção da biodiversidade e da qualidade da água, recreação, mineração, pastagem e produção de madeira. Às vezes, esses usos podem entrar em conflito entre si – por exemplo, conservação e exploração madeireira.
Os mandatos legais para gerir a terra para usos múltiplos não consideram explicitamente as alterações climáticas, e as agências federais não incluíram consistentemente a ciência das alterações climáticas nos seus planos. No entanto, no início de 2023, o Conselho de Qualidade Ambiental da Casa Branca orientou as agências federais a considerarem os efeitos das alterações climáticas quando propusessem ações federais importantes que afetassem significativamente o ambiente.
Vários grandes projectos de exploração madeireira em terras públicas qualificam-se claramente como grandes acções federais, mas muitos milhares de hectares foram legalmente isentos de tal análise.
Em todo o oeste dos EUA, apenas 20% das florestas com relativamente alto teor de carbono, principalmente em terras federais, estão protegidas da exploração madeireira e da mineração. Um estudo realizado nos 48 estados mais baixos descobriu que 76% das florestas maduras e antigas em terras federais são vulneráveis à exploração madeireira. A colheita destas florestas libertaria cerca de metade do carbono das árvores acima do solo para a atmosfera dentro de uma ou duas décadas.
Uma análise de 152 florestas nacionais em toda a América do Norte descobriu que cinco florestas no noroeste do Pacífico tinham as maiores densidades de carbono, mas apenas 10% a 20% destas terras estavam protegidas nos níveis mais elevados. A maior parte da área florestal nacional que é madura e antiga não está protegida da exploração madeireira, e os actuais planos de gestão incluem a exploração madeireira de algumas das maiores árvores ainda em pé.
Deixando árvores velhas crescerem
A conservação das florestas é uma das opções mais eficazes e de menor custo para a gestão do dióxido de carbono atmosférico, e as florestas maduras e antigas fazem este trabalho de forma mais eficaz. Protegê-los e expandi-los não requer tecnologias dispendiosas ou complexas que consomem energia, ao contrário de algumas outras soluções climáticas propostas.
Permitir que as florestas maduras e antigas continuem a crescer removerá do ar e armazenará a maior quantidade de carbono atmosférico nas próximas décadas críticas. Quanto mais cedo cessar o abate destas florestas, maior será a proteção climática que poderão proporcionar.
Richard Birdsey, ex-cientista de carbono e clima do Serviço Florestal dos EUA e atual cientista sênior do Woodwell Climate Research Center, contribuiu para este artigo.
Esta é uma atualização de um artigo publicado originalmente em 2 de março de 2023.
.
