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Pesquisadores da vida selvagem concluíram um estudo que pode resolver a questão de por que, em outubro de 2009, um grupo de coiotes lançou um ataque fatal não provocado a uma jovem que estava caminhando em um parque canadense.
Ao analisar as dietas dos coiotes e seus movimentos no Parque Nacional Cape Breton Highlands, onde o ataque ocorreu em uma trilha popular, os pesquisadores concluíram que os coiotes foram forçados a depender de alces em vez de mamíferos menores para a maior parte de sua dieta – e como um resultado da adaptação a essa fonte de alimento incomumente grande, percebeu um caminhante solitário como uma presa em potencial.
As descobertas descartaram essencialmente a possibilidade de que a superexposição a pessoas ou a atração por comida humana pudesse ter sido um fator no ataque – em vez disso, fortes nevascas, ventos fortes e temperaturas extremas criaram condições inóspitas para os pequenos mamíferos que normalmente compõem a maior parte do planeta. sua dieta.
“As linhas de evidência sugerem que esta era uma área pobre em recursos com ambientes realmente extremos que forçaram esses animais muito adaptáveis a expandir seu comportamento”, disse o principal autor Stan Gehrt, ecologista da vida selvagem na Ohio State University.
“Estamos descrevendo esses animais expandindo seu nicho para depender basicamente de alces. E também estamos dando um passo à frente e dizendo que não é apenas vasculhar o que eles estavam fazendo, mas eles estavam realmente matando alces quando podiam. É difícil para eles. para fazer isso, mas porque eles tinham muito pouco ou nada para comer, essa era a presa deles”, disse ele. “E isso leva a conflitos com pessoas que você normalmente não veria.”
A pesquisa está publicada no Jornal de Ecologia Aplicada.
A morte do cantor folk Taylor Mitchell, de 19 anos, é a única fatalidade resultante de um ataque de coiote a um humano adulto já documentada na América do Norte.
Gehrt, que lidera o Urban Coyote Research Project que monitora coiotes que vivem em Chicago desde 2000, foi consultado pela mídia por sua experiência após o ataque. Em áreas urbanas como Chicago, onde milhares de coiotes vivem entre milhões de pessoas, os ferimentos causados por encontros entre coiotes e humanos são muito raros.
“Estávamos dizendo às comunidades e cidades que o risco relativo que os coiotes representam é muito baixo, e mesmo quando você tem um conflito em que uma pessoa é mordida, é muito menor”, disse Gehrt, professor da Escola Estadual de Meio Ambiente e Meio Ambiente de Ohio. Recursos naturais. “A fatalidade foi trágica e completamente fora de série. Fiquei chocado com isso – absolutamente chocado.
“Muitas pessoas começaram a se perguntar se estávamos na vanguarda de uma nova tendência e se os coiotes estavam mudando seu comportamento. E não tínhamos boas respostas.”
Gehrt expandiu uma investigação inicial do ataque fatal – e algumas dezenas de incidentes menos graves entre humanos e coiotes no parque antes e depois da morte de Mitchell – em um estudo de campo detalhado. Entre 2011 e 2013, ele e seus colegas capturaram 23 coiotes adultos e jovens que viviam no parque Cape Breton e equiparam-nos com dispositivos para documentar seu movimento e uso do espaço.
Para obter informações dietéticas, a equipe também cortou bigodes dos coiotes capturados ao vivo e dos corpos dos coiotes envolvidos no ataque fatal e em outros incidentes com coiotes humanos. Para comparação, os pesquisadores coletaram peles de presas em potencial – ratazanas de dorso vermelho do sul, musaranhos, lebres com raquetes de neve, veados de cauda branca e alces – e cabelos de barbearias locais que serviam como substitutos da alimentação humana.
Seth Newsome, professor de biologia da Universidade do Novo México e autor correspondente do estudo, analisou isótopos estáveis de carbono e nitrogênio nessas amostras de bigodes e cabelos para determinar o que os coiotes estavam comendo nos meses anteriores à captura ou remoção letal. da população.
A análise mostrou que, em média, os alces constituíam entre metade e dois terços da dieta dos animais, seguidos pela lebre, pequenos mamíferos e veados.
“Esta evidência dietética foi a peça crítica para isso”, disse Gehrt. “Suas dietas mudaram porque estão aproveitando todos os diferentes itens alimentares disponíveis no momento. Estamos acostumados a ver grandes oscilações nos segmentos de bigodes dependendo da estação. Mas neste sistema, para esses coiotes, não não vejo isso – eles se alinham no final do alce, então há muito pouca variação em sua dieta.”
Amostras dos coiotes que foram confirmados como envolvidos no ataque fatal mostraram que eles comiam apenas alces, “e sua dieta não estava mudando”, disse ele. Uma análise dos excrementos do coiote confirmou as descobertas isotópicas. Os pesquisadores encontraram apenas alguns exemplos de animais individuais que comeram comida humana.
Além da análise dietética, Gehrt e seus colegas testaram a possibilidade de que os coiotes estivessem familiarizados com os humanos e, portanto, não tivessem medo das pessoas. Os padrões de movimento mostraram que, embora o uso do espaço pelos coiotes fosse extenso – provavelmente relacionado à necessidade de procurar presas em toda parte – os animais evitavam em grande parte as áreas do parque frequentadas por pessoas e eram mais ativos à noite durante os períodos diurnos. o uso humano estava no seu auge. A proibição de caça e armadilhas no parque também removeu uma ameaça humana.
“É uma grande área para esses coiotes viverem e nunca terem uma experiência negativa com um humano – se é que eles têm alguma experiência”, disse Gehrt. “Isso também leva à suposição lógica que estamos fazendo, que é que não é difícil para esses animais testar para ver se as pessoas são ou não uma presa em potencial”.
Nas cidades e na maioria das outras áreas selvagens onde vivem os coiotes, a comida de todos os tipos é abundante – sugerindo que apenas áreas com poucas presas naturais, como ilhas e climas remotos do norte, representariam um risco semelhante para as interações coiote-humano, disse Gehrt. Sua sobrevivência em Cape Breton, disse ele, é atribuída à sua notável capacidade de se ajustar ao ambiente.
“Esses coiotes estão fazendo o que os coiotes fazem, ou seja, quando sua primeira ou segunda escolha de presa não está disponível, eles vão explorar e experimentar e mudar seu alcance de busca”, disse ele.
“Eles são adaptáveis, e essa é a chave do seu sucesso.”
Este trabalho foi financiado pela Parks Canada, pelo Departamento de Terras e Florestas da Nova Escócia e pela Max McGraw Wildlife Foundation.
Outros co-autores incluem Erich Muntz, do Parque Nacional Cape Breton Highlands, Evan Wilson, do estado de Ohio, e Jason Power, do Departamento de Terras e Florestas da Nova Escócia.
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