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Pergunte a qualquer neurologista: a doença de Parkinson é um distúrbio cerebral. Os sintomas evidentes da doença de Parkinson – tremores incontroláveis, movimentos lentos e a sensação de que os pés estão presos ao chão – resultam todos da perda de neurônios em uma região do cérebro que ajuda a controlar o movimento.
Mas muitos investigadores acreditam que a doença neurodegenerativa pode começar longe do cérebro – no intestino – e anos antes do aparecimento dos primeiros sinais neurológicos.
Novas descobertas dos investigadores da Columbia David Sulzer, PhD, e Dritan Agalliu, PhD, e dois dos seus estudantes de pós-graduação estão a acrescentar evidências que apoiam esta hipótese – e mostram que o que desencadeia alterações gastrointestinais iniciais na doença de Parkinson pode ser um ataque imunitário mal direcionado.
“Se este for o início do Parkinson em muitas pessoas, poderíamos potencialmente identificar quem tem a doença antes mesmo que ela chegue ao cérebro e, esperançosamente, interrompê-la”, diz Sulzer. As novas descobertas foram publicadas em 18 de agosto em neurônio.
Autoimunidade e o intestino
A teoria do Parkinson, originalmente proposta há 20 anos, começou a intrigar Sulzer depois que sua própria pesquisa apontou para o papel de uma resposta autoimune no Parkinson.
No Parkinson, uma proteína chamada alfa-sinucleína fica mal dobrada, acumula-se dentro dos neurônios e envenena lentamente as células. O laboratório de Sulzer, em colaboração com imunologistas do Instituto de Imunologia de La Jolla, mostrou que pequenas porções da alfa-sinucleína mal dobrada também podem aparecer na parte externa dos neurônios, o que os torna vulneráveis ao ataque do sistema imunológico. O ataque imunológico pode estar causando danos mais agudos aos neurônios do que os depósitos internos de alfa-sinucleína.
“O sangue dos pacientes de Parkinson geralmente contém células imunológicas preparadas para atacar os neurônios”, diz Sulzer, “mas não está claro onde ou quando elas são preparadas”.
O intestino era uma possibilidade intrigante porque contém os mesmos neurônios e porque a maioria dos pacientes com Parkinson apresenta prisão de ventre anos antes do surgimento dos sintomas cerebrais e da doença ser diagnosticada. Para prosseguir esta hipótese, Sulzer juntou-se a Agalliu, um neuroimunologista com experiência em modelos de ratos de outra doença neurológica (esclerose múltipla) que tem características autoimunes.
A resposta imune à alfa-sinucleína leva a sintomas intestinais
Para descobrir se uma reação imunológica à alfa-sinucleína pode desencadear a doença e onde, Francesca Garretti e Connor Monahan, estudantes de pós-graduação dirigidos por Agalliu e Sulzer, criaram pela primeira vez um camundongo capaz de exibir pedaços de alfa-sinucleína mal dobrados nas superfícies celulares. (ratos naturais não possuem essa habilidade). Eles então injetaram alfa-sinucleína nos ratos e monitoraram o que acontecia no cérebro e no intestino.
Os investigadores não observaram quaisquer sinais semelhantes à doença de Parkinson no cérebro, mas observaram que um ataque imunitário aos neurónios no intestino produziu obstipação e outros efeitos gastrointestinais semelhantes aos observados na maioria dos pacientes de Parkinson anos antes de serem diagnosticados com a doença.
“Isso mostra que uma reação autoimune pode levar ao que parecem ser os estágios iniciais do Parkinson e é um forte apoio de que o Parkinson é em parte uma doença autoimune”, diz Sulzer.
As descobertas também levantam a possibilidade de que a detecção precoce – e depois a interrupção – de uma resposta imunológica no intestino possa prevenir um ataque posterior aos neurônios do cérebro e interromper o desenvolvimento do Parkinson.
Procura-se: um rato com doença de Parkinson
No momento, porém, não está claro qual o papel que o sistema imunológico desempenha no cérebro do Parkinson. A resposta a essa pergunta pode tornar-se mais clara se os investigadores descobrirem porque é que os cérebros dos seus ratos não desenvolveram quaisquer sinais de Parkinson.
A equipa levanta a hipótese de que as células imunitárias no seu modelo de ratinho podem não estar a chegar ao cérebro porque os animais são jovens e a idade ainda não enfraqueceu a barreira hematoencefálica o suficiente para permitir a passagem das células imunitárias. Abrir a barreira ou acelerar o processo de envelhecimento pode fazer com que os ratos desenvolvam sintomas gastrointestinais e cerebrais.
“Nosso objetivo final é desenvolver um modelo da doença de Parkinson em camundongos que recrie o processo da doença humana, que não existe no momento”, diz Sulzer. “Isso será fundamental para responder a questões sobre a doença que não podemos explorar nas pessoas e, eventualmente, desenvolver melhores terapias”.
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