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13h29 JST, 18 de outubro de 2023
Ao longo das margens do rio Kalambo, na Zâmbia, perto da segunda cascata mais alta de África, os arqueólogos escavaram dois troncos do salgueiro de frutos grandes que foram entalhados, moldados e unidos há quase meio milhão de anos.
Estes artefactos, afirmaram os investigadores em 20 de Setembro, representam o exemplo mais antigo conhecido de humanos – neste caso, uma espécie que precedeu a nossa – construindo estruturas de madeira, um marco na conquista tecnológica que indica que os nossos precursores demonstraram mais engenhosidade do que se pensava anteriormente.
Os troncos, modificados com ferramentas de pedra, parecem ter feito parte da estrutura de uma estrutura, uma conclusão que contradiz a noção de que os humanos da época simplesmente percorriam a paisagem caçando e coletando recursos.
“A estrutura poderia ter suportado uma passarela ou plataforma elevada acima do ambiente sazonalmente úmido. Uma plataforma pode ter múltiplas finalidades, incluindo armazenamento de lenha, ferramentas, alimentos e servir de base para colocar uma cabana”, disse o arqueólogo Larry Barham, da Universidade de Liverpool, na Inglaterra, principal autor do estudo publicado na revista Nature.
“Não só o trabalho com árvores exigia habilidade considerável, as ferramentas certas e o planejamento, mas o esforço envolvido sugere que os fabricantes permaneciam no local por longos períodos, embora sempre tivemos um modelo de pessoas da Idade da Pedra como nômades”, acrescentou Barham. .
A raridade da preservação da madeira nos primeiros sítios arqueológicos – ela é perecível ao longo do tempo – significa que os cientistas têm pouca compreensão de como os primeiros humanos a usaram.
“Embora a grande maioria dos sítios arqueológicos desta época preservem apenas as ferramentas de pedra, Kalambo Falls fornece-nos uma visão única dos objectos de madeira que estas ferramentas foram usadas para criar, permitindo-nos uma imagem muito mais rica e completa da vida de essas pessoas”, disse o geógrafo e coautor do estudo Geoff Duller, da Universidade de Aberystwyth, no País de Gales.
“A madeira pode ser moldada em uma variedade de formas, tornando-a um excelente material de construção, forte e durável”, acrescentou Barham.
Os primeiros fósseis conhecidos do Homo sapiens datam de cerca de 300 mil anos atrás, no Marrocos. Os registros de Kalambo Falls foram determinados como sendo de cerca de 476.000 anos atrás.
Nenhum resto humano foi encontrado lá, mas Barham suspeita que os artefatos foram criados por uma espécie chamada Homo heidelbergensis, conhecida por ter existido entre 700 mil e 200 mil anos atrás. O Homo heidelbergensis possuía uma sobrancelha grande, uma caixa craniana maior e um rosto mais achatado do que os hominídeos anteriores – espécies da linhagem evolutiva humana.
O tronco sobreposto nas Cataratas de Kalambo tem cerca de 1,4 metros de comprimento e pontas afiladas. Cerca de 1,5 metros do tronco subjacente foram escavados.
“A estrutura envolve a modelagem intencional de duas árvores para criar uma estrutura de dois suportes interligados. Um entalhe foi cortado no tronco sobreposto e a árvore subjacente foi moldada para passar pelo entalhe. Esse arranjo evita que a tora sobrejacente se mova de um lado para o outro, dando estabilidade à estrutura”, disse Barham.
A madeira, encontrada encharcada, foi preservada por um lençol freático permanente no local. Os sedimentos argilosos ao seu redor proporcionaram um ambiente livre de oxigênio, evitando a decomposição.
O artefato de madeira mais antigo conhecido é um fragmento de prancha de Israel, com cerca de 780 mil anos. Ferramentas de madeira para coleta de alimentos e caça são conhecidas há cerca de 400.000 anos. Uma ferramenta de madeira em forma de cunha, tão antiga quanto as toras, foi encontrada em Kalambo Falls.
O local, a cerca de 400 metros rio acima de uma espetacular cachoeira de 235 metros de altura, foi descoberto em 1953, mas sua idade permaneceu obscura. O novo estudo utilizou um método chamado datação por luminescência, que mede a quantidade de energia que um objeto aprisionou desde que foi enterrado.
“As descobertas de Kalambo Falls indicam que estes hominídeos, como o Homo sapiens, tinham a capacidade de alterar o seu ambiente, criando um ambiente construído”, disse Barham. “O uso da madeira desta forma sugere que a capacidade cognitiva desses primeiros humanos era maior do que acreditávamos com base apenas nas ferramentas de pedra.”
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