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Um novo estudo descobriu um novo thalattosuchian – uma antiga ‘irmã’ dos ancestrais dos crocodilos modernos.
A descoberta de Turnersuchus hingleyae segue uma impressionante descoberta de fósseis na Costa Jurássica, em Dorset, Reino Unido, incluindo parte da cabeça, coluna vertebral e membros. Na verdade, a descoberta na Formação Charmouth Mudstone foi tão bem sucedida, Turnersuchus é o único thalattosuchian completo o suficiente de sua idade – que remonta ao início do período jurássico, Pliensbachiano, cerca de 185 milhões de anos atrás – a ser nomeado até o momento.
Publicado no peer-reviewed Jornal de Paleontologia de Vertebradosespecialistas afirmam que a descoberta desse novo predador ajuda a preencher uma lacuna no registro fóssil e sugere que os talattossúquios, com outros crocodiliformes, devem ter se originado por volta do final do período Triássico – cerca de 15 milhões de anos antes do que quando Turnersuchus vivia.
“Agora devemos esperar encontrar mais thalattosuchians da mesma idade que Turnersuchus assim como os mais velhos”, afirma o co-autor Dr. Eric Wilberg, professor assistente do Departamento de Ciências Anatômicas da Stony Brook University.
“Na verdade, durante a publicação do nosso artigo, outro artigo foi publicado descrevendo um crânio thalattosuchiano descoberto no teto de uma caverna no Marrocos do Hettangiano/Sinemuriano (os períodos anteriores ao Pliensbachiano onde Turnersuchus foi encontrado), o que corrobora essa ideia. Espero que continuemos a encontrar mais thalattosuchians mais velhos e seus parentes. Nossas análises sugerem que os thalattosuchians provavelmente apareceram pela primeira vez no Triássico e sobreviveram à extinção em massa do final do Triássico.”
No entanto, nenhuma escavação encontrou thalattosuchians em rochas triássicas ainda, o que significa que há uma linhagem fantasma (um período durante o qual sabemos que um grupo deve ter existido, mas ainda não recuperamos evidências fósseis). Até a descoberta de Turnersuchusessa linhagem fantasma estendeu-se do final do Triássico até o Toarciano, no Jurássico, “mas agora podemos reduzir a linhagem fantasma em alguns milhões de anos”, afirma a equipe de especialistas.
Thalattosuchians são referidos coloquialmente como ‘crocodilos marinhos’ ou ‘crocodilos do mar’, apesar do fato de não serem membros de Crocodylia, mas são parentes mais distantes. Alguns thalattosuchians tornaram-se muito bem adaptados à vida nos oceanos, com membros curtos modificados em nadadeiras, barbatana caudal semelhante a um tubarão, glândulas salinas e potencialmente a capacidade de dar à luz (em vez de botar ovos).
Turnersuchus é interessante, pois muitas dessas características thalattosuchianas reconhecidas ainda não evoluíram completamente. Ele vivia no Oceano Jurássico e caçava animais marinhos. E, devido ao seu focinho relativamente longo e fino, teria aparência semelhante aos crocodilos gaviais atualmente vivos, que são encontrados em todos os principais sistemas fluviais do subcontinente norte da Índia.
“No entanto”, diz o co-autor Dr. Pedro Godoy, da Universidade de São Paulo no Brasil, “ao contrário dos crocodilos, este predador de aproximadamente 2 metros de comprimento viveu exclusivamente em habitats marinhos costeiros. E embora seus crânios pareçam superficialmente com os modernos gharials, eles foram construídos de forma bastante diferente.”
Thalattosuchians tinham fenestras supratemporais particularmente grandes – uma região do crânio que abriga os músculos da mandíbula. Isso sugere que Turnersuchus e outros thalattosuchians possuíam músculos da mandíbula aumentados que provavelmente permitiam mordidas rápidas; a maioria de suas prováveis presas eram peixes ou cefalópodes que se moviam rapidamente. É possível também, assim como nos crocodilos modernos, que a região supratemporal de Turnersuchus tinha uma função termorreguladora – para ajudar a amortecer a temperatura do cérebro.
Seu nome ‘Turner’suchus ‘hingley’ae origina-se daqueles que descobriram e doaram o espécime ao Lyme Regis Museum: Paul Turner e Lizzie Hingley, que descobriram o fóssil em 2017. A terminação “suchus” é a forma latinizada de “soukhos”, grego para crocodilo. O espécime está atualmente em exibição no Lyme Regis Museum em Lyme Regis, Dorset, Inglaterra.
A escavação também envolveu colegas do Charmouth Heritage Coast Centre, que ajudaram a unir as partes. Essas falésias e a praia no local da costa sul da Inglaterra tornaram-se sinônimos de tais achados com a descoberta de ictiossauros e plesiossauros, bem como o dinossauro mais bem preservado e completo encontrado até agora na Grã-Bretanha, celidosauruspara citar apenas alguns exemplos.
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