Estudo revela que degradação humana de florestas tropicais é maior do que o estimado anteriormente

As florestas tropicais são essenciais para sustentar a alta biodiversidade e mitigar as mudanças climáticas. Elas sofrem com o desmatamento, o corte e a conversão de florestas para agricultura, mineração ou propósitos de infraestrutura. No entanto, impactos humanos significativos nas florestas restantes que levam à sua degradação são frequentemente negligenciados.

Ao usar múltiplos fluxos de dados de sensoriamento remoto e análises de dados de ponta, os pesquisadores adquiriram uma visão sem precedentes da extensão e dos efeitos duradouros dessa degradação em florestas tropicais úmidas.

O estudo, publicado em Naturezarevela que os efeitos da degradação e fragmentação causadas pelo homem são maiores do que o estimado anteriormente.

Para proteger a biodiversidade e reforçar o papel fundamental das florestas na mitigação das mudanças climáticas, a perda de florestas em todo o mundo precisa ser interrompida urgentemente, conforme destacado recentemente pelas Conferências das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas e Biodiversidade.

Reduzir a perda florestal no domínio tropical úmido é particularmente essencial para atingir essas metas. Mas quando se fala em perda florestal, o foco está principalmente no desmatamento, ou seja, o corte de áreas florestais maiores e suas conversões para agricultura, mineração ou funções de infraestrutura. No entanto, existe todo um gradiente de estados florestais, abrangendo florestas intactas até florestas remanescentes, mas degradadas, que geralmente estão localizadas nas bordas e dentro de paisagens fragmentadas.

As florestas remanescentes frequentemente sofrem degradação por meio de atividades humanas como extração seletiva de madeira e fogo, bem como por efeitos de borda. Este último descreve que as árvores nos limites das florestas são expostas a condições ambientais desfavoráveis, dependendo amplamente do ambiente vizinho, como estradas e terras administradas.

A degradação de florestas pode frequentemente impactar uma área maior do que a de desmatamentos completos, e ainda impulsiona emissões significativas de carbono e perda de biodiversidade. No entanto, apesar de seu grande impacto, a degradação é frequentemente negligenciada e muitas vezes negligenciada em políticas que visam reduzir as emissões de gases de efeito estufa.

Para quantificar a degradação e a fragmentação das florestas tropicais, uma equipe internacional de cientistas usou tecnologia de ponta do instrumento Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI) na Estação Espacial Internacional (ISS).

Ao combinar as estimativas de estrutura e biomassa florestal do GEDI com observações de satélite de longo prazo (1990–2022) sobre mudanças na cobertura florestal, eles revelaram a pegada humana oculta nas florestas tropicais úmidas e quantificaram seus efeitos duradouros.

O estudo mostra que a fragmentação por expansão agrícola ou rodoviária impacta as florestas em suas bordas, reduzindo a altura do dossel e a biomassa em 20–30%. Mas o efeito de borda vai ainda mais para dentro da floresta, mediado, por exemplo, por alterações microclimáticas. Pode levar a alturas menores do dossel e biomassa reduzida, mesmo a 1.500 metros dentro da floresta intacta.

É importante ressaltar que o efeito de borda geral calculado no estudo ameaça até 18% das florestas tropicais úmidas, devido à alta fragmentação e seu impacto de longo alcance dentro da floresta.

O estudo também confirmou que mesmo perturbações de baixa intensidade podem reduzir as alturas do dossel em 20–80% e alterar severamente a estrutura do dossel ao longo de 20 a 30 anos. Essa degradação de longo prazo é provavelmente devido à baixa taxa de recuperação, que depende da composição da floresta e das condições climáticas, bem como perturbações adicionais.

“Perturbações humanas cumulativas, por exemplo, devido à exploração madeireira insustentável, incêndios e efeitos de borda, são particularmente importantes”, afirma Gregory Duveiller, coautor e líder do grupo de projeto no Instituto Max Planck de Biogeoquímica em Jena, Alemanha.

Tais eventos cumulativos aumentam a probabilidade de desmatamento completo quando 50% da altura do dossel é perdida. Além disso, florestas degradadas são mais vulneráveis ​​a perturbações naturais adicionais, como extremos climáticos, que reduzem sua resiliência potencial e ameaçam seu futuro a longo prazo.

“Tomados em conjunto, o estudo mostra que os impactos da degradação na estrutura do dossel são maiores do que os relatados anteriormente”, acrescenta Duveiller. Além de mostrar a extensão da degradação, o estudo fornece novos insights para identificar florestas que são mais vulneráveis ​​à expansão agrícola ou outras expansões humanas.

Ao considerar os múltiplos serviços ecossistêmicos fornecidos pelas florestas tropicais, os resultados do estudo reforçam a necessidade de sua proteção.

A pegada humana oculta da degradação das florestas tropicais e seus efeitos duradouros exigem maiores esforços para prevenir a degradação e proteger as florestas já degradadas, a fim de cumprir as promessas de conservação feitas nas recentes conferências das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas e Biodiversidade.