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Ao longo das margens do Lago Vitória, na África, no Quênia, há cerca de 2,9 milhões de anos, os primeiros ancestrais humanos usaram algumas das mais antigas ferramentas de pedra já encontradas para abater hipopótamos e triturar material vegetal, de acordo com uma nova pesquisa liderada por cientistas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. e Queens College, CUNY, bem como os Museus Nacionais do Quênia, Liverpool John Moores University e o Museu de História Natural de Cleveland.
O estudo, publicado hoje, 9 de fevereiro, na revista Ciência, apresenta o que provavelmente são os exemplos mais antigos de uma inovação extremamente importante da idade da pedra conhecida pelos cientistas como o kit de ferramentas de Oldowan, bem como a evidência mais antiga de hominídeos consumindo animais muito grandes. Embora várias linhas de evidência sugiram que os artefatos provavelmente tenham cerca de 2,9 milhões de anos, os artefatos podem ser datados de forma mais conservadora entre 2,6 e 3 milhões de anos, disse o principal autor do estudo, Thomas Plummer, do Queens College, pesquisador associado da equipe científica. do Programa de Origens Humanas do Smithsonian.
As escavações no local, chamado Nyayanga e localizado na Península Homa, no oeste do Quênia, também produziram um par de molares maciços pertencentes ao parente evolucionário próximo da espécie humana. Paranthropus. Os dentes são os fósseis mais antigos Paranthropus restos mortais ainda não encontrados, e sua presença em um local repleto de ferramentas de pedra levanta questões intrigantes sobre qual ancestral humano fez essas ferramentas, disse Rick Potts, autor sênior do estudo e Peter Buck Chair of Human Origins do Museu Nacional de História Natural.
“A suposição entre os pesquisadores há muito tempo é que apenas o gênero Homoa que pertencem os humanos, era capaz de fazer ferramentas de pedra”, disse Potts. “Mas encontrar Paranthropus ao lado dessas ferramentas de pedra, abre-se um mistério fascinante.”
Qualquer que seja a linhagem hominina responsável pelas ferramentas, elas foram encontradas a mais de 800 milhas dos exemplos mais antigos conhecidos de ferramentas de pedra de Oldowan – ferramentas de 2,6 milhões de anos desenterradas em Ledi-Geraru, na Etiópia. Isso expande muito a área associada às primeiras origens da tecnologia Oldowan. Além disso, as ferramentas de pedra do local na Etiópia não poderiam ser vinculadas a nenhuma função ou uso específico, levando a especulações sobre quais poderiam ter sido os primeiros usos do kit de ferramentas de Oldowan.
Através da análise dos padrões de desgaste nas ferramentas de pedra e ossos de animais descobertos em Nyayanga, no Quênia, a equipe por trás desta última descoberta mostra que essas ferramentas de pedra foram usadas pelos primeiros ancestrais humanos para processar uma ampla gama de materiais e alimentos, incluindo plantas, carne e até medula óssea.
O kit de ferramentas Oldowan inclui três tipos de ferramentas de pedra: martelos, núcleos e lascas. Hammerstones podem ser usados para bater em outras rochas para criar ferramentas ou para bater em outros materiais. Os núcleos geralmente têm uma forma angular ou oval e, quando atingidos em um ângulo com uma pedra de martelo, o núcleo se divide em uma peça, ou lasca, que pode ser usada como aresta de corte ou raspagem ou ainda mais refinada usando uma pedra de martelo.
“Com essas ferramentas, você pode esmagar melhor do que o molar de um elefante e cortar melhor do que o canino de um leão”, disse Potts. “A tecnologia de Oldowan foi como desenvolver repentinamente um novo conjunto de dentes fora do corpo e abriu uma nova variedade de alimentos na savana africana para nossos ancestrais.”
Potts e Plummer foram atraídos pela primeira vez para a Península de Homa, no Quênia, por relatos de um grande número de macacos semelhantes a babuínos fossilizados chamados Theropithecus oswaldi, que são freqüentemente encontrados ao lado de evidências de ancestrais humanos. Depois de muitas visitas à península, um morador local chamado Peter Onyango, trabalhando com a equipe, sugeriu que eles verificassem fósseis e ferramentas de pedra erodidas em um local próximo que acabou sendo chamado de Nyayanga em homenagem a uma praia adjacente.
A partir de 2015, uma série de escavações em Nyayanga retornou um tesouro de 330 artefatos, 1.776 ossos de animais e os dois molares hominídeos identificados como pertencentes a Paranthropus. Os artefatos, disse Plummer, eram claramente parte do avanço tecnológico da idade da pedra que era o kit de ferramentas de Oldowan.
Em comparação com as únicas outras ferramentas de pedra conhecidas que as precederam – um conjunto de artefatos de 3,3 milhões de anos desenterrados em um local chamado Lomekwi 3, a oeste do lago Turkana, no Quênia – as ferramentas Oldowan foram uma atualização significativa em sofisticação . As ferramentas de Oldowan eram produzidas sistematicamente e muitas vezes moldadas usando o que é conhecido como “percussão à mão livre”, o que significa que o núcleo era segurado em uma mão e depois atingido por um martelo sendo manejado pela mão oposta no ângulo certo para produzir uma lasca – um técnica que requer destreza e habilidade significativas.
Em contraste, a maioria dos artefatos de Lomekwi 3 foram criados usando grandes rochas estacionárias como bigornas, com o fabricante de ferramentas batendo um núcleo contra a pedra chata da bigorna para criar lascas ou colocando o núcleo na bigorna e golpeando-o com um martelo. . Esses modos de fabricação mais rudimentares resultaram em ferramentas maiores, mais toscas e de aparência mais aleatória.
Com o tempo, o kit de ferramentas de Oldowan se espalhou por toda a África e até mesmo na atual Geórgia e China, e não foi substituído ou alterado de forma significativa até cerca de 1,7 milhão de anos atrás, quando os machados de mão do acheuliano apareceram pela primeira vez.
Como parte de seu estudo, os pesquisadores realizaram análises microscópicas dos padrões de desgaste nas ferramentas de pedra para determinar como elas foram usadas e examinaram todos os ossos que exibiam possíveis marcas de corte ou outros tipos de danos que poderiam ter vindo de ferramentas de pedra.
O site apresentava pelo menos três hipopótamos individuais. Dois desses esqueletos incompletos incluíam ossos que mostravam sinais de carnificina. A equipe encontrou uma marca de corte profundo no fragmento de uma costela de hipopótamo e uma série de quatro cortes curtos e paralelos na tíbia de outro. Plummer disse que também encontraram ossos de antílopes que mostraram evidências de hominídeos cortando a carne com lascas de pedra ou de terem sido esmagados por martelos para extrair a medula.
A análise dos padrões de desgaste em 30 das ferramentas de pedra encontradas no local mostrou que elas foram usadas para cortar, raspar e triturar animais e plantas. Como o fogo não seria controlado pelos hominídeos por mais 2 milhões de anos, esses fabricantes de ferramentas de pedra teriam comido tudo cru, talvez batendo a carne em algo como um tártaro de hipopótamo para facilitar a mastigação.
Usando uma combinação de técnicas de datação, incluindo a taxa de decaimento de elementos radioativos, inversões do campo magnético da Terra e a presença de certos animais fósseis cujo tempo no registro fóssil está bem estabelecido, a equipe de pesquisa conseguiu datar os itens recuperados de Nyayanga. entre 2,58 e 3 milhões de anos.
“Este é um dos exemplos mais antigos, senão o mais antigo, da tecnologia Oldowan”, disse Plummer. “Isso mostra que o kit de ferramentas foi mais amplamente distribuído em uma data anterior do que as pessoas imaginavam e que era usado para processar uma ampla variedade de tecidos de plantas e animais. Não sabemos ao certo qual era o significado adaptativo, mas a variedade de usos sugere que era importante para esses hominídeos.”
A descoberta dos dentes do musculoso maxilar Paranthropus ao lado dessas ferramentas de pedra levanta a questão de saber se poderia ter sido essa linhagem em vez do Homo gênero que foi o arquiteto das primeiras ferramentas de pedra de Oldowan, ou talvez até mesmo que várias linhagens estavam fazendo essas ferramentas mais ou menos ao mesmo tempo.
As escavações por trás deste estudo oferecem um instantâneo do mundo habitado pelos ancestrais dos humanos e ajudam a ilustrar as maneiras pelas quais a tecnologia da pedra permitiu que esses primeiros hominídeos se adaptassem a diferentes ambientes e, finalmente, deram origem à espécie humana.
“A África Oriental não foi um berço estável para os ancestrais de nossa espécie”, disse Potts. “Era mais como um caldeirão fervente de mudanças ambientais, com chuvas e secas e um menu diversificado e em constante mudança de alimentos. As ferramentas de pedra de Oldowan poderiam ter cortado e martelado tudo isso e ajudado os primeiros fabricantes de ferramentas a se adaptarem a novos lugares e novas oportunidades, seja um hipopótamo morto ou uma raiz amilácea.”
Esta pesquisa foi financiada pelo Smithsonian, Leakey Foundation, National Science Foundation, Wenner-Gren Foundation, City University of New York, Donner Foundation e Peter Buck Fund for Human Origins Research.
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