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O jacaré-de-óculos, uma espécie nativa da América Central e do Sul, está estabelecido na Flórida desde a década de 1970. O comércio de animais de estimação e as indústrias de criação de crocodilos, fugas e solturas deliberadas possibilitaram que os jacarés invadissem os Everglades da Flórida.
Eles representam uma ameaça à vida selvagem nativa que ocupa o mesmo habitat que nossos jacarés e crocodilos nativos, competindo por comida e outros recursos. Enquanto isso, eles também atacam pássaros, pequenos mamíferos, peixes e outros répteis.
Em um novo estudo da Universidade da Flórida, publicado na revista Manejo de Invasões Biológicasbiólogos da vida selvagem do Institute of Food and Agricultural Sciences (IFAS) revelam como uma série de esforços e estratégias levaram ao controle e remoção bem-sucedidos de jacarés em áreas específicas dos Everglades.
“Este estudo demonstra os efeitos que a combinação de detecção precoce, resposta rápida e esforços persistentes de remoção podem ter sobre uma espécie invasora”, disse Sidney Godfrey, biólogo da vida selvagem do UF/IFAS Fort Lauderdale Research Education Center (UF/IFAS FLREC ) e principal autor do estudo.
Os cientistas consideram seus esforços de remoção e os resultados do estudo um marco significativo para a ciência da invasão, pois suas aplicações podem ser aproveitadas e expandidas para outras espécies invasoras encontradas em todo o estado e globalmente.
“Manejar a vida selvagem invasora não será um processo de entrada e saída, onde entramos e removemos a vida selvagem e depois pensamos que terminamos”, disse Frank Mazzotti, professor de ecologia da vida selvagem da UF/IFAS no FLREC e investigador principal do jacaré projeto de remoção. “Mesmo com detecção precoce e resposta rápida, os esforços de remoção de longo prazo e a cooperação entre várias agências – reforçados pelo monitoramento contínuo – serão a chave para o sucesso”.
Os esforços de remoção da equipe UF/IFAS foram possíveis graças à colaboração e financiamento do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida, Distrito de Gerenciamento de Água do Sul da Flórida e Fundação Nacional de Pesca e Vida Selvagem.
Cientistas de agências estaduais e federais veem promessas nos resultados e no uso contínuo dessas estratégias porque acreditam que a invasão de jacarés também afetou as metas de restauração do Plano Abrangente de Restauração de Everglades (CERP). A um custo de mais de US$ 24,5 bilhões, o CERP é o maior projeto de restauração de ecossistema realizado nos Estados Unidos para restaurar, preservar e proteger o ecossistema do sul da Flórida, ao mesmo tempo em que atende a outras necessidades da região, incluindo abastecimento de água e proteção contra enchentes.
“Este projeto foi um grande sucesso porque mostra que os esforços de controle sustentados fazem a diferença. Também mostra que a erradicação dos jacarés-de-óculos pode ser uma possibilidade real. O controle de espécies invasoras é um esforço dinâmico e em constante mudança, e esta equipe entrou lá e experimentei diferentes estratégias e descobri algumas que são muito promissoras”, disse Larry Williams, Supervisor Estadual do Escritório de Campo de Serviços Ecológicos do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. “Parabéns a todos que ajudaram no projeto. Seria ótimo se pudéssemos continuar a apoiar o trabalho.”
Os jacarés comem a vida selvagem nativa e podem competir com os jacarés e crocodilos nativos da Flórida, o que entra em conflito com o objetivo do CERP de melhorar as populações de espécies nativas. A equipe da UF/IFAS teve como objetivo remover jacarés dentro e ao redor de projetos específicos do CERP para minimizar esses impactos.
Um resultado crítico dos esforços da equipe foi a redução bem-sucedida de jacarés nas áreas de Biscayne Bay Castal Wetlands e C-111 Canal Project, artérias importantes na infraestrutura de gerenciamento de água do sul da Flórida. Eles servem como componentes vitais do CERP porque são projetados para melhorar o fluxo de água doce para o Everglades National Park, Florida Bay e Biscayne Bay.
“A verdadeira restauração de Everglades não pode ser realizada sem o manejo de espécies invasoras, portanto, os resultados desses esforços são encorajadores. Fizemos um investimento significativo no manejo de espécies invasoras em dois de nossos projetos de restauração de Everglades, e esse investimento valeu a pena. Todos os envolvidos no fornecimento de suporte para este projeto deve estar realmente orgulhoso do que foi realizado – criando um paradigma baseado na ciência para o manejo bem-sucedido de espécies invasoras em Everglades”, disse o coronel James Booth, comandante do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA no distrito de Jacksonville.
“Esta é uma ótima notícia para o ecossistema do sul da Flórida. Espécies invasoras são uma grande ameaça à integridade ecológica de nosso ecossistema e o South Florida Water Management District continua trabalhando para proteger a biodiversidade e o habitat de Everglades”, disse Drew Bartlett, diretor executivo do Distrito de Gerenciamento de Água do Sul da Flórida. “Obrigado à Universidade da Flórida e nossas agências parceiras por trabalhar em estratégias para remover espécies invasoras, incluindo o jacaré de óculos dos Everglades.”
Para o estudo, a equipe compilou dados de 10 anos, de 2012 a 2021, dos esforços de remoção do projeto. As estratégias incluíram a realização de pesquisas semanais, respostas rápidas para remoção de avistamentos de jacarés relatados e realização de necropsias de jacarés capturados. A equipe da UF/IFAS começou a pesquisar e remover jacarés das zonas úmidas costeiras da Baía de Biscayne em dezembro de 2012, e seus esforços aumentaram com o apoio de agências estaduais e federais em 2017.
A equipe aproveitou o apoio para expandir seus esforços no Projeto C-111 em 2018 como parte de um plano de detecção precoce e resposta rápida para uma segunda população de jacarés descoberta mais recentemente. A equipe também realizou levantamentos a pé de possíveis habitats de jacarés que podem ter sido ignorados em suas rotas de busca para remover o maior número possível de jacarés.
“Somos gratos por nossa forte parceria com a UF/IFAS enquanto continuamos a lidar com questões de espécies invasoras no estado”, disse Roger Young, diretor executivo da Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. “Esforços colaborativos e consistentes, como o que foi feito para lidar com os jacarés invasores, são essenciais para a conservação da vida selvagem nativa da Flórida e dos incríveis ecossistemas”.
Os membros da equipe analisaram os dados coletados ao longo de 11 rotas de busca dentro e adjacentes aos projetos CERP do sul da Flórida, incluindo as zonas úmidas costeiras da Baía de Biscayne, o Projeto do Canal C-111 e áreas naturais protegidas. Eles removeram 251 jacarés durante o período de 10 anos. A taxa de remoções de jacarés por ano aumentou de cinco em 2012 para um pico de 47 em 2020. Eles aprenderam mais sobre as datas de nidificação e eclosão de jacarés em necropsias, que aumentaram suas remoções, fornecendo informações sobre quando e onde direcionar a remoção de reprodução e filhotes de jacarés.
“Tentativas anteriores de remover esses invasores no sul da Flórida falharam, mas podem ter terminado muito cedo para controlar o jacaré”, disse Godfrey.
O único estudo anterior revisado por pares sobre os esforços de remoção de jacarés do sul da Flórida foi realizado há mais de 40 anos. Os esforços de remoção desse estudo duraram cerca de um ano em uma área relativamente pequena do sul da Flórida. Não está claro se as tentativas anteriores usaram informações coletadas durante as remoções para ajustar seus esforços, acrescentou.
“Nosso estudo é uma atualização muito necessária sobre a situação do jacaré-de-óculos no sul da Flórida”, disse Godfrey. “Com base em nossos resultados, estamos cautelosamente otimistas de que nossos esforços de remoção podem impactar a população geral de jacarés nas áreas de restauração de Everglades”.
As próximas etapas do projeto de remoção da equipe incluem o desenvolvimento e o uso de novas ferramentas, como o uso de câmeras termográficas para encontrar ninhos de jacarés. Eles também planejam publicar informações dietéticas e genéticas sobre o jacaré para aumentar a conscientização pública sobre seu impacto na vida selvagem nativa e suas origens.
“Precisamos continuar nossos esforços para minimizar o impacto do jacaré na vida selvagem nativa do sul da Flórida”, disse Godfrey. “O fato de estarmos vendo uma redução relativamente rápida, mais de 60 anos depois de terem sido introduzidos, nos dá esperança de que nossos esforços contínuos possam ser bem-sucedidos”.
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