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O musgo do deserto Syntrichia caninervis é um candidato promissor para a colonização de Marte graças à sua extrema capacidade de tolerar condições adversas, letais para a maioria das formas de vida. O musgo é bem conhecido por sua capacidade de tolerar condições de seca, mas os pesquisadores relataram em 30 de junho na revista A Inovação que também pode sobreviver a temperaturas congelantes tão baixas quanto -196°C, altos níveis de radiação gama e condições marcianas simuladas envolvendo esses três fatores de estresse combinados. Em todos os casos, a desidratação prévia pareceu ajudar as plantas a enfrentar a situação.
“Nosso estudo mostra que a resiliência ambiental de S. caninervis é superior ao de alguns microrganismos e tardígrados altamente tolerantes ao estresse”, escrevem os pesquisadores, que incluem os ecologistas Daoyuan Zhang e Yuanming Zhang e o botânico Tingyun Kuang, da Academia Chinesa de Ciências. “S. caninervis é uma candidata promissora a planta pioneira para colonizar ambientes extraterrestres, estabelecendo as bases para a construção de habitats humanos biologicamente sustentáveis fora da Terra.”
Um pequeno número de estudos anteriores testou a capacidade de microrganismos, algas, líquens e esporos de plantas de resistir aos ambientes extremos do espaço sideral ou de Marte, mas este é o primeiro estudo a testar plantas inteiras.
Syntrichia caninervis é uma espécie de musgo comum com ampla distribuição global. Ela cresce em ambientes desérticos notavelmente extremos, incluindo o Tibete, a Antártica e as regiões circumpolares, como parte da crosta biológica do solo – um tipo de cobertura do solo generalizado e resiliente, frequentemente encontrado em terras áridas. Dada a capacidade do musgo de sobreviver a condições ambientais extremas, os investigadores decidiram testar os seus limites em laboratório.
Para testar a tolerância do musgo ao frio, os pesquisadores armazenaram plantas a -80°C (em um freezer ultrafrio) por 3 e 5 anos e a -196°C (em um tanque de nitrogênio líquido) por 15 e 30 dias. Em todos os casos, as plantas regeneraram quando foram descongeladas, embora a sua recuperação tenha sido menos rápida em comparação com as amostras de controlo que foram desidratadas mas não congeladas, e as plantas que não foram desidratadas antes do congelamento recuperaram mais lentamente do que as plantas que foram secas e depois congeladas. .
O musgo também demonstrou a capacidade de sobreviver à exposição à radiação gama que mataria a maioria das plantas, e doses de 500 Gy pareciam até promover o crescimento das plantas. Para efeito de comparação, os humanos experimentam convulsões graves e morte quando expostos a cerca de 50 Gy. “Nossos resultados indicam que S. caninervis está entre os organismos mais tolerantes à radiação conhecidos”, escrevem os pesquisadores.
Finalmente, os pesquisadores testaram a capacidade do musgo de suportar condições semelhantes às de Marte usando o Chinese Academy of Sciences’ Planetary Atmospheres Simulation Facility. As condições marcianas do simulador incluíam ar composto de 95% de CO2, temperaturas que variaram de -60°C a 20°C, altos níveis de radiação UV e baixa pressão atmosférica. As plantas de musgo seco alcançaram uma taxa de regeneração de 100% em 30 dias após serem submetidas às condições marcianas por 1, 2, 3 e 7 dias. As plantas hidratadas, que foram submetidas ao simulador apenas por um dia, também sobreviveram, embora tenham se regenerado mais lentamente do que as plantas dessecadas.
“Embora ainda haja um longo caminho a percorrer para criar habitats autossuficientes noutros planetas, demonstrámos o grande potencial da S. caninervis como uma planta pioneira para crescimento em Marte”, escrevem os pesquisadores. “Olhando para o futuro, esperamos que este musgo promissor possa ser trazido para Marte ou para a Lua para testar ainda mais a possibilidade de colonização e crescimento de plantas no espaço sideral.”
Esta pesquisa foi apoiada pela Academia Chinesa de Ciências, pelo Programa de Talentos Líderes em Inovação Tecnológica e pelo Programa da Terceira Expedição Científica a Xinjiang.
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