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Pesquisadores da Universidade Binghamton, Universidade Estadual de Nova York, determinaram que uma espécie semi-aquática de lagarto mergulhador pode produzir uma bolha de ar em sua cabeça para poder respirar debaixo d’água, muito parecido com o Encanto de cabeça de bolha usado por Fleur Delacour em Harry Potter e o Cálice de Fogo.
Pesquisas anteriores já haviam identificado a bolha criada por eles mesmos, mas este é o primeiro estudo a determinar que esses lagartos, também chamados de anolis aquáticos, a usam para ajudá-los a respirar debaixo d’água enquanto fogem de seus inúmeros predadores.
“Não sabíamos se havia realmente algum papel funcional para esta bolha na respiração”, explicado Lindsey Swerk, professora assistente de pesquisa em ciências biológicas na Universidade de Binghamton e a cientista que primeiro documentou o uso de uma bolha de ar pelo animal. “É algo que os lagartos fazem que é apenas um efeito colateral das propriedades de sua pele ou um reflexo respiratório, ou essa bolha está realmente permitindo que eles fiquem debaixo d’água por mais tempo do que ficariam, digamos, sem uma bolha?”
Lagarto de mergulho pode ficar submerso por 20 minutos
De acordo com os pesquisadores, esses lagartos podem criar bolhas devido à sua pele altamente repelente à água. Então, para determinar se a bolha de ar estava ajudando o animal a ficar submerso por mais tempo, Swierk e colegas aplicaram uma substância na pele desses lagartos semi-aquáticos que impediu a formação de bolhas.
“A pele de lagarto é hidrofóbica”, disse Swierk. “Normalmente, isso permite que o ar grude firmemente na pele e permite que essa bolha se forme. Mas quando você cobre a pele com um emoliente, o ar não gruda mais na superfície da pele, então as bolhas não podem se formar.”
Após a aplicação do emoliente, os pesquisadores mediram o número e a duração das bolhas que cada lagarto mergulhador produziu. Esses dados foram comparados com um grupo de controle de lagartos que puderam respirar normalmente. Essa comparação mostrou que os lagartos que puderam respirar normalmente conseguiram ficar debaixo d’água 32% mais tempo do que os lagartos desafiados pelas bolhas.
Swierk diz que esse resultado mostra que a bolha não é um subproduto da respiração normal. Em vez disso, a bolha é um mecanismo evolutivo especificamente adaptado para permitir que esses animais de presa respirem debaixo d’água enquanto evitam predadores.
“Antes, suspeitávamos disso – víamos um padrão – mas não testamos realmente se ele tinha um papel funcional”, disse Swierk. “Sabemos que eles podem ficar debaixo d’água por um tempo muito longo. Também sabemos que eles estão puxando oxigênio dessa bolha de ar.”
Essa vantagem evolutiva é particularmente útil para esse habitante da floresta tropical da Costa Rica, já que os lagartos semi-aquáticos servem como fonte de alimento para uma grande variedade de predadores.
“Os anoles são como os nuggets de frango da floresta. Os pássaros os comem, as cobras os comem”, disse Swiek. “Então, ao pular na água, eles podem escapar de muitos de seus predadores e permanecem muito imóveis debaixo d’água.”
O pesquisador observa que este anole em particular é “muito bem camuflado debaixo d’água”, então a bolha fornece proteção adicional suficiente para que ele fique escondido nas profundezas da água até que o perigo passe. Além disso, embora o tempo medido pelos autores do estudo tenha variado de lagarto para lagarto, eles dizem que esta espécie de lagarto mergulhador pode ficar debaixo d’água por mais tempo do que qualquer humano.
“Sabemos que eles podem ficar debaixo d’água por pelo menos 20 minutos, mas provavelmente mais”, disse Swierk.
Estudos futuros determinarão se a bolha funciona como uma guelra física
Após o sucesso deste estudo, Swierk e colegas dizem que querem determinar se a bolha de ar produzida por seu lagarto mergulhador está funcionando como uma guelra física. Ao contrário dos pulmões, as guelras físicas permitem que os insetos respirem debaixo d’água coletando o oxigênio que se difunde da água para a bolha de ar.
Alexandra Martin, uma das alunas de pós-graduação de Swierk, conduzirá esses experimentos, que envolverão a mudança dos níveis de oxigenação na água para ver se isso aumenta ou diminui o tempo médio de mergulho do lagarto mergulhador. Ainda assim, Swierk diz que é improvável, pois os insetos requerem muito menos oxigênio do que os lagartos, mas mesmo descartar isso seria útil.
Por fim, embora os pesquisadores acreditem que seu estudo possa oferecer algumas aplicações práticas, eles dizem que também é uma história convincente que pode ajudar a fomentar o interesse no poder da ciência.
“Pessoas me falaram sobre o quanto amam mergulho autônomo e mergulho livre e como estão interessadas em como os animais podem fazer a mesma coisa”, disse Swierk. “Então há uma grande oportunidade de deixar as pessoas animadas com a ciência tendo essa relação entre o que elas amam fazer e o que evoluiu na natureza.”
“Mesmo em animais que parecem comuns, você sempre encontra coisas novas”, acrescentou Swierk.
O artigo, “Nova adaptação de reinalação estende o tempo de mergulho em um lagarto semi-aquático”, foi publicado em Cartas de Biologia.
Christopher Plain é um romancista de ficção científica e fantasia e redator-chefe de ciência no The Debrief. Siga e conecte-se com ele em X, aprenda sobre seus livros em plainfiction.comou envie um e-mail diretamente para ele em cristóvão@thedebrief.org.
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