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Usando um novo método de detecção, os cientistas da UC Riverside encontraram uma enorme quantidade de metano, um gás de efeito estufa superpotente, proveniente de incêndios florestais – uma fonte que atualmente não está sendo contabilizada pelos gerentes estaduais de qualidade do ar.
O metano aquece o planeta 86 vezes mais do que o dióxido de carbono ao longo de 20 anos, e será difícil para o estado atingir suas metas de ar e clima mais limpos sem levar em conta essa fonte, disseram os pesquisadores.
Incêndios florestais que emitem metano não são novidade. Mas a quantidade de metano dos 20 principais incêndios em 2020 foi mais de sete vezes a média dos incêndios florestais nos 19 anos anteriores, de acordo com o novo estudo da UCR.
“Os incêndios estão ficando maiores e mais intensos e, consequentemente, mais emissões estão vindo deles”, disse a professora de ciências ambientais da UCR e coautora do estudo, Francesca Hopkins. “Os incêndios em 2020 emitiram o que teria sido 14% do orçamento de metano do estado se estivesse sendo rastreado”.
O estado não rastreia fontes naturais de metano, como as provenientes de incêndios florestais. Mas para 2020, os incêndios florestais seriam a terceira maior fonte de metano no estado.
“Normalmente, essas fontes têm sido difíceis de medir e é questionável se estão sob nosso controle. Mas temos que tentar”, disse Hopkins. “Eles estão compensando o que estamos tentando reduzir.”
Tradicionalmente, os cientistas medem as emissões analisando amostras de ar de incêndios florestais obtidas por aeronaves. Esse método mais antigo é caro e complicado de implantar. Para medir as emissões do Sequoia Lightning Fire Complex de 2020 na Sierra Nevada, a equipe de pesquisa da UCR usou uma técnica de sensoriamento remoto, que é mais segura para os cientistas e provavelmente mais precisa, pois captura uma pluma integrada do incêndio que inclui diferentes fases de queima.
A técnica, detalhada na revista Atmospheric Chemistry and Physics, permitiu que o principal autor, Ph.D. em ciências ambientais da UCR. estudante Isis Frausto-Vicencio para medir com segurança uma pluma inteira do gás Sequoia Lightning Fire Complex e detritos de 40 milhas de distância.
“A pluma, ou coluna atmosférica, é como um sinal misto de todo o incêndio, capturando as fases ativa e latente”, disse Hopkins. “Isso torna essas medições únicas.”
Em vez de usar um laser, como fazem alguns instrumentos, essa técnica usa o sol como fonte de luz. Os gases na pluma absorvem e depois emitem a energia térmica do sol, permitindo uma visão da quantidade de aerossóis, bem como carbono e metano presentes.
Usando a técnica remota, os pesquisadores encontraram quase 20 gigagramas de metano emitidos pelo Sequoia Lightning Fire Complex. Um gigagrama é de 1.000 toneladas métricas. Um elefante pesa cerca de uma tonelada métrica. Para contextualizar, o incêndio continha cerca de 20.000 elefantes de gás.
Esses dados correspondem às medições provenientes de dados de satélite da agência espacial europeia, que obtiveram uma visão global mais ampla das áreas queimadas, mas ainda não são capazes de medir o metano nessas condições.
Se incluídos no orçamento de metano do California Air Resources Board, os incêndios florestais seriam uma fonte maior do que edifícios residenciais e comerciais, geração de energia ou transporte, mas atrás da agricultura e da indústria. Embora 2020 tenha sido excepcional em termos de emissões de metano, os cientistas esperam mais anos de megaincêndios daqui para frente com as mudanças climáticas.
Em 2015, o estado estabeleceu pela primeira vez uma meta de 40% de redução de metano, refrigerantes e outros poluentes atmosféricos que contribuem para o aquecimento global até 2030. No ano seguinte, em 2016, o governador Jerry Brown assinou o SB 1383, codificando essas metas de redução em lei.
As reduções devem vir de regulamentações que capturam o metano produzido a partir do esterco em fazendas leiteiras, eliminam o desperdício de alimentos em aterros sanitários, exigem que os produtores de petróleo e gás minimizem vazamentos, proíbem certos gases em novos refrigeradores e condicionadores de ar e outras medidas.
“A Califórnia está muito à frente nessa questão”, disse Hopkins. “Realmente esperamos que o estado possa limitar as emissões de metano sob nosso controle para reduzir o aquecimento global de curto prazo e seus piores efeitos, apesar das emissões extras provenientes desses incêndios”.
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