‘Estamos em uma jornada de longo prazo’: uma carona em direção aos carros autônomos | carros autônomos

Tjornada em um Nissan autônomo por Woolwich, no sudeste de Londres, começa bem: equipado com câmeras e sensores, o carro elétrico lida com confiança nas travessias de pedestres, vans cortando sua faixa sem avisar e até mesmo pedestres apressados.

Surge então um obstáculo inesperado: uma pedra do tamanho de uma bola de futebol, caída da traseira de um caminhão no meio da estrada. O motorista de segurança especialmente treinado rapidamente agarra o volante, retomando o controle para evitar uma crise desagradável.

Dificilmente é um grande incidente – e é a única intervenção humana durante cinco milhas de tráfego intenso em uma demonstração do programa de pesquisa ServCity que está sendo realizado pela montadora e parceiros em Londres. No entanto, destaca as dificuldades enfrentadas pela tecnologia de direção autônoma antes que ela se torne popular – particularmente nas movimentadas e muitas vezes caóticas estradas urbanas da Grã-Bretanha.

“Estamos em uma jornada de longo prazo”, diz Matthew Ewing, vice-presidente de engenharia de veículos da Nissan na Europa.

A direção sem as mãos ainda é proibida no Reino Unido, embora o governo tenha prometido no verão passado permitir os primeiros carros autônomos nas estradas britânicas até 2025. As montadoras estão correndo para desenvolver a tecnologia para poder lançar táxis sem motorista e, eventualmente, veículos pessoais que pode viajar para qualquer lugar sem intervenção humana.

Todas as grandes empresas automotivas estão olhando para carros autônomos, enquanto startups como a Waymo, da Alphabet, e a Cruise, da General Motors, também investiram pesadamente. Cruise levou clientes pagantes em “robotaxis” sem motorista em San Francisco, Phoenix e Austin nos EUA. Em Londres, testes de carros autônomos foram realizados pelas startups Oxbotica, Wayve e Academy of Robotics.

O projeto ServCity, que recebeu £ 7 milhões do governo do Reino Unido e está chegando ao fim no próximo mês, está procurando maneiras de melhorar o desempenho nas cidades em particular. O projeto percorreu 1.600 milhas em uma rota de 2,7 milhas ao redor de Woolwich com 270 câmeras e outros sensores. Eles permitem que a equipe colete dados, mas também experimente recursos como avisar o carro com antecedência sobre obstáculos, incluindo ônibus estacionados bloqueando a faixa à frente – mesmo quando bem além da linha de visão.

Um carro Nissan já demonstrou o que é possível no Reino Unido. Dois anos atrás, um Leaf percorreu 230 milhas usando tecnologia autônoma do centro técnico da empresa em Cranfield, Bedfordshire, até sua fábrica em Sunderland, onde o modelo é fabricado. A maior parte dessa jornada em autoestradas previsíveis foi controlada por computador, mas os motoristas de segurança ainda tiveram que intervir algumas vezes. Dar o próximo passo para a autonomia total está se mostrando complicado.

“Provavelmente temos 80% da capacidade, mas os últimos 20% vão levar algum tempo”, diz Ewing.

A Nissan e seus rivais há 20 anos adicionam gradualmente recursos autônomos, como manter uma distância segura do carro da frente nas rodovias e manter a faixa. No entanto, a transição desses sistemas de assistência ao motorista de nível 1 ou 2 para o nível 3 – quando o carro está totalmente sob controle por pelo menos parte do tempo – pode ser muito difícil.

Londres também é um ambiente particularmente desafiador – pelo menos quando comparada com as amplas avenidas dos Estados Unidos ou com o tráfego organizado de Yokohoma, no Japão, onde a Nissan está sediada.

Os recursos de direção autônoma são divididos pelo corpo de padrões SAE em seis níveis: 0 para nenhuma autonomia e nível 5 para automação total (onde você pode adormecer e acordar no seu destino). O que há de mais moderno no momento são os cutucadores de nível 3: carros que são capazes de dirigir sozinhos, mas que podem pedir a intervenção do motorista a qualquer momento.

Mesmo a Tesla, cujo executivo-chefe, Elon Musk, prometeu robôs-táxis por anos, ainda diz que seu software de “autocondução completa” só é capaz de fornecer “orientação ativa e direção assistida sob sua supervisão ativa”. A montadora tem enfrentado críticas por suas alegações de “direção totalmente autônoma” – inclusive em um anúncio de um crítico rico no Super Bowl deste ano – e uma investigação do departamento de justiça dos EUA.

Ewing diz que o Reino Unido ainda está em uma “boa posição” em relação a outros países – embora precise acompanhar a UE à medida que a tecnologia se aproxima da adoção convencional e mais recursos são usados ​​em carros à venda.

“Meu sentimento é que será um processo gradual, passo a passo”, diz ele. “Vai se tornar um sentimento cada vez mais normal.”