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Pesquisadores da UC Davis podem agora prever quais florestas poderão sobreviver apesar da seca futura. O seu novo método liga a precipitação ao crescimento das árvores e pode ajudar as pessoas a decidir onde colocar os seus recursos, uma vez que as alterações climáticas afectam os padrões de neve e precipitação que afectam a saúde das florestas.
“Se uma floresta está indo bem, mas no futuro sabemos que é provável que receba apenas metade da precipitação média que costumava receber, podemos calcular a probabilidade de que ela morra”, disse Jessie Au, pesquisadora de pós-doutorado no Departamento de Plantas. Ciências. Ela trabalha com Troy Magney, professor associado do departamento.
A ferramenta desenvolvida por Au e sua equipe ajudará qualquer pessoa a gerenciar florestas ou usá-las para armazenar carbono transportado pelo ar, que causa aquecimento climático. Isto é de interesse crescente porque as empresas estão cada vez mais a investir em terras florestais para compensar as suas emissões de gases com efeito de estufa. As florestas respiram dióxido de carbono do ar e transformam o carbono em alimento, armazenando-o em seus troncos, raízes e folhas.
Mas as árvores precisam de água para respirar o carbono transportado pelo ar. Se não obtiverem água suficiente, poderão viver das suas reservas de carbono armazenadas durante algum tempo. Assim como as pessoas famintas que vivem primeiro da gordura e depois consomem os próprios músculos, as árvores eventualmente atingem um ponto crítico. Ou as chuvas regressam e as árvores podem recuperar e começar a produzir alimentos novamente, ou a seca continua e a floresta morre de fome.
Au e sua equipe descobriram esse ponto crítico ao estudar uma floresta devastada pela seca no sul de Sierra Nevada, na Califórnia. Lá, nos anos que se seguiram à seca recorde de 2012 a 2015, milhões de árvores morreram, como aconteceu em todo o oeste americano. A equipe de Au relacionou as mudanças na precipitação durante esse período aos processos vitais dentro das árvores e mostrou o intervalo de tempo entre o estresse da seca e a resposta das árvores.
Um artigo que descreve esta ligação e a ferramenta que adaptaram para medir as chances de sobrevivência de uma floresta foi publicado recentemente na revista Biologia da Mudança Global. Os pesquisadores incluíram Chris Wong, um cientista do projeto também do Laboratório de Óptica de Plantas de Magney.
Rastreando o slide da morte em tempo real
Em seu estudo, a equipe de Au analisou a precipitação, a umidade do solo e a temperatura na floresta, e mediu a quantidade de dióxido de carbono que as árvores respiravam. Usando uma nova metodologia, chamada CARDAMOM, eles vincularam essas informações para descobrir a quantidade de carbono que as árvores respiravam. estavam colocando em suas reservas, como madeira, raízes e folhas, e acompanharam como as reservas diminuíram à medida que a seca avançava.
Quando a seca começou em 2012, descobriram que as árvores continuavam com boa aparência durante alguns anos, pois viviam das suas reservas. No entanto, em 2015, as árvores ultrapassaram um ponto crítico: esgotaram as suas reservas e 80% das árvores daquela floresta estavam funcionalmente mortas. Eles não podiam mais converter dióxido de carbono em alimento.
À medida que Au e outros continuam a desenvolver o CARDAMOM, ele poderá oferecer ainda mais informações sobre o que está acontecendo dentro das árvores durante a seca e outras tensões, e então prever como a floresta irá lidar com a seca futura.
“Com esta nova metodologia, podemos agora vincular a seca à morte de árvores mais tarde, e podemos atribuir um número a esse risco”, disse Au. “Isso está nos ajudando a identificar pontos vulneráveis e se podemos salvá-los”.
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