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Em um novo estudo da Universidade da Califórnia, astrônomos de Irvine descrevem como a vida extraterrestre tem o potencial de existir em exoplanetas distantes dentro de uma área especial chamada “zona terminadora”, que é um anel em planetas que têm um lado sempre voltado para sua estrela e um lado que está sempre escuro.
“Estes planetas têm um lado diurno permanente e um lado noturno permanente”, afirmou Ana Lobo, investigadora de pós-doutoramento do Departamento de Física e Astronomia da UCI que liderou o novo trabalho, que acaba de ser publicado na O Jornal Astrofísico. Lobo acrescentou que esses planetas são particularmente comuns porque existem em torno de estrelas que constituem cerca de 70% das estrelas vistas no céu noturno – as chamadas estrelas anãs M, que são relativamente mais fracas que o nosso sol.
O terminador é a linha divisória entre os lados diurno e noturno do planeta. As zonas do terminador podem existir naquela zona de temperatura “certa” entre muito quente e muito fria.
“Você quer um planeta que esteja no ponto ideal da temperatura certa para ter água líquida”, disse Lobo, porque a água líquida, até onde os cientistas sabem, é um ingrediente essencial para a vida.
Nos lados escuros dos planetas terminadores, a noite perpétua produziria temperaturas em queda que poderiam fazer com que qualquer água fosse congelada no gelo. O lado do planeta sempre voltado para sua estrela pode ser muito quente para que a água permaneça aberta por muito tempo.
“Este é um planeta onde o lado diurno pode ser extremamente quente, muito além da habitabilidade, e o lado noturno será congelante, potencialmente coberto de gelo. Você pode ter grandes geleiras no lado noturno”, disse Lobo.
Lobo, ao lado de Aomawa Shields, professor associado de física e astronomia da UCI, modelou o clima de planetas terminadores usando um software normalmente usado para modelar o clima de nosso próprio planeta, mas com alguns ajustes, incluindo a desaceleração da rotação planetária.
Acredita-se que seja a primeira vez que os astrônomos conseguiram mostrar que esses planetas podem sustentar climas habitáveis confinados a essa região terminadora. Historicamente, os pesquisadores estudaram principalmente exoplanetas cobertos pelo oceano em sua busca por candidatos à habitabilidade. Mas agora que Lobo e sua equipe mostraram que os planetas terminadores também são refúgios viáveis para a vida, isso aumenta as opções que os astrônomos caçadores de vida têm para escolher.
“Estamos tentando chamar a atenção para planetas com mais limitação de água, que apesar de não terem oceanos generalizados, podem ter lagos ou outros corpos menores de água líquida, e esses climas podem realmente ser muito promissores”, disse Lobo.
Uma chave para a descoberta, acrescentou Lobo, foi identificar exatamente que tipo de planeta da zona terminadora pode reter água líquida. Se o planeta estiver quase todo coberto de água, então a água voltada para a estrela, descobriu a equipe, provavelmente evaporaria e cobriria todo o planeta com uma espessa camada de vapor.
Mas se houver terra, esse efeito não deve ocorrer.
“Ana mostrou que se há muita terra no planeta, o cenário que chamamos de ‘habitabilidade do terminador’ pode existir com muito mais facilidade”, disse Shields. “Esses novos e exóticos estados de habitabilidade que nossa equipe está descobrindo não são mais ficção científica – Ana fez o trabalho para mostrar que tais estados podem ser climaticamente estáveis”.
Reconhecer as zonas de terminação como portos potenciais para a vida também significa que os astrônomos precisarão ajustar a maneira como estudam os climas dos exoplanetas em busca de sinais de vida, porque as bioassinaturas que a vida cria podem estar presentes apenas em partes específicas da atmosfera do planeta.
O trabalho também ajudará a informar esforços futuros de equipes que usam telescópios como o Telescópio Espacial James Webb ou o telescópio Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor atualmente em desenvolvimento na NASA enquanto procuram planetas que possam hospedar vida extraterrestre.
“Ao explorar esses estados climáticos exóticos, aumentamos nossas chances de encontrar e identificar adequadamente um planeta habitável em um futuro próximo”, disse Lobo.
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