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Imagine ouvir os números vencedores da loteria Powerball, mas você não sabia quando esses números seriam anunciados – apenas que em algum momento nos próximos 10 anos ou mais, eles seriam. Apesar do custo financeiro de jogar esses números diariamente durante esse período, o retorno é grande o suficiente para valer a pena.
Os animais que vivem em ambientes altamente variáveis jogam uma loteria semelhante quando se trata de sua aptidão darwiniana, ou quão bem eles são capazes de transmitir seus genes. Em um novo estudo conduzido pela Universidade de Michigan, os cientistas descobriram que os esquilos vermelhos que apostaram no jogo da reprodução superaram seus colegas, mesmo que isso lhes custasse caro no curto prazo.
A seleção natural favorece os esquilos fêmeas que têm grandes ninhadas nos anos em que a comida é abundante porque contribuem com muitos bebês para o pool genético, disse Lauren Petrullo, principal autora e pesquisadora de pós-doutorado da National Science Foundation em biopsicologia na Universidade de Michigan.
“Ficamos surpresos ao descobrir que algumas fêmeas têm ninhadas grandes em anos em que não haverá comida suficiente para seus bebês sobreviverem ao inverno”, disse ela. “Como é biologicamente caro produzir descendentes, queríamos saber por que essas fêmeas cometem o que parece ser um erro em sua estratégia reprodutiva”.
Os esquilos vermelhos estudados vivem no Yukon canadense e experimentam um “ano de mastro”, ou crescimento em sua principal fonte de alimento – sementes dos cones de abetos brancos – uma vez a cada quatro a sete anos. Os esquilos prevêem a grande colheita de comida antes que ela ocorra e aumentam o tamanho da ninhada nos meses anteriores, garantindo melhor sobrevivência futura para seus bebês e melhor condicionamento físico para si mesmos.
“Há um cabo de guerra constante entre as árvores e os esquilos em nosso local de estudo”, disse Petrullo, “com cada jogador tentando enganar o outro para seu próprio ganho de condicionamento físico”.
Petrullo e Ben Dantzer, professor associado de psicologia e ecologia e biologia evolutiva da UM, usaram dados coletados pelo Kluane Red Squirrel Project, um estudo de campo colaborativo de 34 anos envolvendo a UM, a Universidade do Colorado, a Universidade de Alberta e da Universidade de Saskatchewan.
“A cada ano, coletamos dados sobre quantos bebês os esquilos produzem e quantos cones de abeto os esquilos comem”, disse Dantzer.
Os cientistas quantificaram a reprodução de esquilos fêmeas durante os booms e recessões de alimentos, descobrindo diferenças em sua aptidão, quer eles apostassem em sua estratégia reprodutiva ou não. Enquanto alguns esquilos jogavam pelo seguro mantendo o tamanho da ninhada pequeno a cada ano, aqueles que adotaram uma abordagem “torta no céu” ao ter ninhadas grandes mesmo quando a comida era escassa desfrutavam de maior aptidão ao longo da vida se experimentassem um ano mastro, a pesquisa mostrou .
Ao contrário do exemplo da Powerball, no entanto, os esquilos não têm garantia de vencer.
“De certa forma, essa estratégia de jogar com o tamanho da ninhada é como brincar com fogo”, disse Petrullo. “Como o tempo médio de vida dos esquilos é de 3,5 anos e os mastros só acontecem a cada quatro ou sete anos, uma fêmea pode estar sabotando sua forma física por ter muitos bebês em anos de pouca comida, esperando por um mastro quando ela pode morrer antes que ela chegue a experimente um mastro. Isso pode ser muito caro.”
Alternativamente, para os esquilos, o custo de não apostar no jogo de reprodução pode ser intransponível se eles acabarem perdendo a chance de ganhar o jackpot.
“É essencialmente impossível para uma fêmea recuperar os custos de condicionamento físico de não aumentar a reprodução em um ano de mastro, então as apostas são extremamente altas”, disse Petrullo.
As fêmeas que aumentaram o tamanho da ninhada em anos de baixa alimentação tiveram um impacto de curto prazo em sua aptidão. Mas eles eram mais propensos a aumentar o tamanho da ninhada se e quando experimentassem um mastro, levando para casa o prêmio final de maior sucesso reprodutivo ao longo da vida, disse ela.
A melhor aposta dos esquilos, de acordo com os pesquisadores, é arriscar e sofrer custos de condicionamento físico de curto prazo, a fim de evitar o custo incomparável de perder completamente o jackpot de condicionamento físico.
“Determinar os custos relativos de diferentes tipos de erros é a chave para entender porque os animais cometem o que nos parecem erros”, disse Petrullo.
Os cientistas ainda não sabem exatamente como os esquilos são capazes de prever a futura produção de alimentos. Os animais podem estar comendo partes dos abetos que afetam sua fisiologia e alteram o número de bebês que eles produzem, disse Dantzer.
“Isso é emocionante porque sugere que os esquilos estão espionando as árvores, mas ainda temos muito mais a fazer para resolver esse quebra-cabeça”, disse ele.
Como muitos animais usam dicas sobre coisas como comida em seu ambiente para tomar decisões reprodutivas, e a confiabilidade dessas dicas está diminuindo devido à mudança climática global, os cientistas também se perguntam como os custos desses tipos de erros alterarão qual é a melhor estratégia reprodutiva. .
“Se a previsibilidade de um boom alimentar for reduzida e os esquilos não puderem mais prever o futuro, isso poderá afetar o número de esquilos na floresta boreal”, disse Dantzer. “Isso pode ser problemático, já que os esquilos são presas de muitos predadores”.
A pesquisa, que aparece na Ciência, foi financiado em parte pela National Science Foundation e pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá.
Os co-autores do estudo são Stan Boutin, da Universidade de Alberta; Andrew McAdam, Universidade do Colorado; e Jeff Lane, Universidade de Saskatchewan.
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