Esquecemos como é um rio ‘natural’

Os rios da Grã-Bretanha estão sob os holofotes por causa de uma crise de esgoto não tratada e do pêndulo de enchentes e secas que são a marca registrada de um mundo em aquecimento. Mas escondido dentro desses debates políticos está um problema generalizado e pouco relatado: simplesmente, as pessoas se esqueceram de como é um rio natural.

Isso é importante porque sustenta as atitudes em relação ao tipo de rio com o qual as pessoas esperam viver e, portanto, restringe as mudanças nos rios que as pessoas estarão dispostas a aceitar. Evidências científicas dizem que rios de aparência radicalmente diferentes são necessários para acomodar inundações e secas maiores e mais frequentes, para aumentar a biodiversidade e armazenar mais carbono.

Por que nos esquecemos de como são nossos rios naturais? No Reino Unido e na maioria das outras economias desenvolvidas, a rede de riachos e rios foi gerenciada e fisicamente alterada em alguns casos por mais de 1.000 anos para sustentar mais fazendas e, posteriormente, mais indústrias.

Não é de admirar que a maioria das pessoas não perceba que os rios com os quais cresceram, pescaram, nadaram ou simplesmente caminharam não são nada como os ecossistemas naturais que já foram. A história e a cultura evoluíram em torno de sistemas fluviais modificados.

Na Grã-Bretanha, por exemplo, 1.000 anos de mudança significaram que 97% dos rios são fragmentados por barreiras como represas. As coisas aceleraram após a Primeira Guerra Mundial com 36% da rede fluvial da Inglaterra e País de Gales, cerca de 35.500 km, sujeita a grandes modificações. E essas são apenas as mudanças documentadas – muito mais foi mantido rotineiramente, como a remoção anual de lodo ou vegetação.

No início dos anos 1990, visitei todos os escritórios de defesa contra inundações na Inglaterra e no País de Gales como parte de um estudo que perguntava quanto sedimento é removido dos rios, quanto custava e por que estávamos fazendo isso. Ficou claro que era caro e, em muitos casos, era feito simplesmente porque “é isso que acontece no dia 15 de outubro” – e ai de você se atrasasse porque os moradores esperavam. Essa expectativa de limpeza dos rios ainda é aparente hoje em dia, nas chamadas para dragar os rios após uma grande enchente ou, às vezes, para empurrar o cascalho de volta para eles.

Houve algum aumento na restauração do rio (ou “re-wiggling”) com mais de 2.500 km restaurados no Reino Unido desde o início dos anos 1990. No entanto, isso representa menos de 3% da rede fluvial altamente danificada e muito mais precisa ser feito. Embora a crise do esgoto domine as manchetes no Reino Unido, a modificação física dos rios também é importante.

Forma física de um rio

A “aparência” de um rio não é apenas estética – coisas como o número e a forma dos canais, baixios de cascalho e bancos de areia, ou a presença de vegetação ou de uma margem em erosão, tudo isso afeta como ele age como um ecossistema.

Rios mais complexos e “confusos” tendem a armazenar e retardar os fluxos de água, sedimentos e nutrientes. Isso cria um habitat melhor para plantas e animais. Isso também significa que esses rios não retiram tantos nutrientes da paisagem circundante e são capazes de armazenar mais carbono na forma de plantas vivas e mortas (como turfa, por exemplo). Rios confusos liberam água lentamente como uma esponja, protegendo contra enchentes e secas.

Dito isto, os rios modificados podem fornecer transporte eficiente de mercadorias a granel por meio de transporte marítimo; em alguns casos, eles podem proteger contra enchentes e fornecer hidroeletricidade e segurança alimentar para milhões de pessoas. A restauração de rios mais naturais, portanto, envolve compensações. Já em 2004, um relatório do governo concluiu que o Reino Unido precisava fazer algo diferente de construir defesas contra inundações mais altas e mais caras diante de um futuro de inundações mais extremas e frequentes. Mas muitas vezes os múltiplos benefícios fornecidos por rios mais naturais são ignorados nessas discussões.

Uma opção é trabalhar mais com a natureza para obter benefícios de nossos rios e várzeas que não sejam simplesmente baseados na segurança alimentar, construção de casas ou proteção contra enchentes. As pessoas querem se envolver com a natureza e estudos recentes mostram que isso é bom para nós. Mas primeiro devemos aprender a contar a história de como nossos rios passaram a ter a aparência que têm e por que os rios naturais podem ser benéficos para todos nós. No mínimo, uma melhor compreensão do que perdemos e quais poderiam ser as alternativas oferecerá um argumento mais equilibrado a favor ou contra mais rios naturais.

A “paisagem fluvial” da Grã-Bretanha é o produto de séculos de modificação. Parte disso veio para ficar – ninguém está sugerindo que Londres volte a ser uma planície aluvial, por exemplo, e ainda precisamos de comida e proteção de propriedades. Mas também precisamos de uma compreensão mais sofisticada de por que permitir que alguns rios retornem à sua forma e processos naturais é vital para o nosso futuro e para o futuro de nossos ecossistemas.

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