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Bem no fundo do mar, as primeiras formas de vida muito simples na Terra provavelmente surgiram há muito tempo. Hoje, o mar profundo é conhecido pela sua fauna bizarra. Estão sendo realizadas pesquisas intensivas sobre como o número de espécies que vivem no fundo do mar mudou entretanto. Algumas teorias dizem que os ecossistemas do mar profundo surgiram repetidamente após múltiplas extinções em massa e convulsões oceânicas. A vida atual nas profundezas do mar seria, portanto, comparativamente jovem na história da Terra. Mas há cada vez mais provas de que partes deste mundo são muito mais antigas do que se pensava anteriormente.
Uma equipa de investigação liderada pela Universidade de Göttingen forneceu agora a primeira evidência fóssil de uma colonização estável do fundo do mar por invertebrados superiores durante pelo menos 104 milhões de anos. Os espinhos fósseis de equinóides irregulares (ouriços-do-mar) indicam a sua existência de longa data desde o período Cretáceo, bem como a sua evolução sob a influência de condições ambientais flutuantes. Os resultados foram publicados na revista PLOS UM.
Os pesquisadores examinaram mais de 1.400 amostras de sedimentos de poços no Pacífico, Atlântico e Oceano Antártico, representando antigas profundidades de água de 200 a 4.700 metros. Eles encontraram mais de 40 mil fragmentos de espinhos, que atribuíram a um grupo chamado equinóides irregulares, com base em sua estrutura e formato. Para efeito de comparação, os cientistas registaram características morfológicas dos espinhos, como forma e comprimento, e determinaram a espessura de cerca de 170 espinhos de cada um dos dois períodos de tempo. Como indicador da massa total dos ouriços-do-mar no habitat – a sua biomassa – determinaram a quantidade de material espinhoso nos sedimentos.
O que estes espinhos fósseis documentam é que o mar profundo tem sido continuamente povoado por equinóides irregulares desde pelo menos o início do período Cretáceo, há cerca de 104 milhões de anos. E fornecem mais informações interessantes sobre o passado: o impacto devastador de meteoritos no final do período Cretáceo, há cerca de 66 milhões de anos, que resultou numa extinção em massa a nível mundial – com os dinossauros como as vítimas mais proeminentes – também causou perturbações consideráveis. no fundo do mar. Isso é demonstrado pelas mudanças morfológicas nos espinhos: eles eram mais finos e com formato menos diversificado após o evento do que antes. Os pesquisadores interpretam isso como o “Efeito Lilliput”. Isto significa que espécies menores têm uma vantagem de sobrevivência após uma extinção em massa, levando ao menor tamanho corporal de uma espécie. A causa poderia ter sido a falta de alimentos no fundo do mar.
“Interpretamos as mudanças nas espinhas como uma indicação da constante evolução e surgimento de novas espécies no fundo do mar”, explica o Dr. Frank Wiese, do Departamento de Geobiologia da Universidade de Göttingen, principal autor do estudo. Ele enfatiza outra descoberta: “Há cerca de 70 milhões de anos, a biomassa dos ouriços-do-mar aumentou. Sabemos que a água esfriou ao mesmo tempo. mudará devido ao aquecimento global induzido pelo homem.”
Além da Universidade de Göttingen, as Universidades de Heidelberg e Frankfurt, bem como o Museum für Naturkunde Berlin estiveram envolvidos no projeto de pesquisa.
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