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Uma equipa internacional de investigadores liderada pela Universidade de Adelaide previu que futuras ondas de calor marinhas deixarão os recifes de coral em risco de branqueamento por períodos mais longos do que o observado anteriormente.
Através da modelização climática e da supercomputação, os investigadores descobriram que eventos de branqueamento duradouros podem perturbar significativamente a reprodução dos corais.
“Descobrimos que o branqueamento dos corais começará no início do ano e durará mais do que se pensava”, disse a principal autora do estudo, Camille Millin, do Instituto do Meio Ambiente da Universidade de Adelaide.
“Os nossos resultados mostram que, em 2080, o branqueamento dos corais tenderá a começar na primavera e não no final do verão, o que poderá ameaçar o sucesso reprodutivo dos corais”, revelou.
Ele acrescentou: “Em muitas áreas, a desova dos corais ocorre uma vez por ano, na primavera, e os nossos modelos prevêem um elevado risco de branqueamento dos corais coincidindo com este evento reprodutivo, o que seria devastador para milhares de espécies de corais”.
As ondas de calor marinhas stressam os recifes de coral e eliminam as algas simbióticas que vivem nos seus tecidos, deixando os corais brancos e fracos.
Embora o branqueamento generalizado de corais seja um fenómeno recente, registaram-se quatro eventos de branqueamento em massa a nível mundial desde 1998, tendo os dois últimos ocorrido nesta década.
Esta última descoberta, que será publicada na revista Science Advances na quinta-feira, determina a gravidade, o momento e a duração do grave risco de branqueamento dos recifes de coral na Terra no século XXI, demonstrando que os eventos de branqueamento em massa continuarão a tornar-se mais frequentes. No futuro.
“As nossas projeções sobre o stress térmico diário mostram que o maior risco de grave branqueamento de corais neste século ocorrerá ao longo do equador, que também abriga os recifes de coral com maior biodiversidade”, disse o professor associado Damian Fordham, do Instituto Ambiental da universidade. De Adelaide.
“Os recifes de coral nestas regiões tropicais, incluindo o Triângulo de Coral da Indonésia, podem enfrentar condições de branqueamento quase contínuo até ao final do século”, sublinhou.
“Infelizmente, as espécies marinhas nestas regiões já vivem a temperaturas próximas dos seus níveis superiores de tolerância, pelo que não estão particularmente equipadas para se adaptarem à aceleração das alterações climáticas, tornando-as altamente vulneráveis à extinção”, acrescentou.
Os recifes de coral de baixas latitudes fornecem alimentos e nutrição a milhões de pessoas em todo o mundo, com a população local a depender da pesca nos recifes de coral para obter rendimentos.
Estas novas descobertas, acompanhadas por um portal de dados online, ajudarão os gestores dos recifes de coral a identificar áreas com o menor risco de branqueamento, onde as ações de conservação dos corais podem ser priorizadas e onde os recifes de coral podem ser melhor conservados.
O co-autor, Professor Scott Heron, da Universidade James Cook, disse: “Nossas projeções validadas dos riscos futuros de branqueamento de corais são baseadas em previsões diárias de ondas de calor marinhas, o que representa uma melhoria fundamental em relação às abordagens anteriores”.
“Estas projeções da próxima geração serão cruciais para o desenvolvimento de estratégias de conservação destinadas a proteger e restaurar os recifes de coral em áreas com menor risco de alterações climáticas futuras. Estas são as áreas onde a conservação tem maior probabilidade de ter sucesso”, concluiu.
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