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O alto mar tem sido colonizado por um número surpreendente de espécies de invertebrados marinhos costeiros, que podem agora sobreviver e reproduzir-se em mar aberto, contribuindo fortemente para a composição da comunidade flutuante. Esta descoberta foi publicada hoje na Natureza Ecologia e Evoluçãopor uma equipe de pesquisadores liderada pelo Smithsonian Environmental Research Center (SERC) e pela Universidade do Havaí (UH) em Manoa.
Os pesquisadores encontraram espécies costeiras, representando diversos grupos taxonômicos e características da história de vida, no giro subtropical do Pacífico Norte oriental em mais de 70% dos detritos de plástico que examinaram. Além disso, os detritos carregavam mais espécies costeiras do que espécies de oceano aberto.
“Esta descoberta sugere que os limites biogeográficos do passado entre os ecossistemas marinhos – estabelecidos há milhões de anos – estão mudando rapidamente devido à poluição plástica flutuante acumulada nos giros subtropicais”, disse o principal autor Linsey Haram, pesquisador associado do SERC.
Esses pesquisadores só recentemente descobriram a existência dessas “comunidades neopelágicas”, ou comunidades flutuantes em águas oceânicas profundas. Para entender os processos ecológicos e físicos que governam as comunidades em detritos marinhos flutuantes, a SERC e a UH Manoa formaram uma equipe multidisciplinar de Ecossistema Oceânico Flutuante (FloatEco). O UH Manoa liderou a avaliação da oceanografia física e o SERC avaliou as dimensões biológicas e ecológicas do estudo.
Para este estudo, a equipe FloatEco analisou 105 amostras de plástico coletadas pela The Ocean Cleanup durante suas expedições de 2018 e 2019 no Giro Subtropical do Pacífico Norte, que ocupa a maior parte do norte do Oceano Pacífico. O trabalho de campo contou com a participação de voluntários individuais e de organizações não governamentais.
“Ficamos extremamente surpresos ao encontrar 37 espécies diferentes de invertebrados que normalmente vivem em águas costeiras, mais do triplo do número de espécies que encontramos que vivem em águas abertas, não apenas sobrevivendo no plástico, mas também se reproduzindo”, disse Haram. “Também ficamos impressionados com a facilidade com que as espécies costeiras colonizaram novos itens flutuantes, incluindo nossos próprios instrumentos – uma observação que estamos investigando mais a fundo”.
“Nossos resultados sugerem que os organismos costeiros agora são capazes de se reproduzir, crescer e persistir no oceano aberto – criando uma nova comunidade que não existia anteriormente, sendo sustentada pelo vasto e crescente mar de detritos plásticos”, disse o coautor Gregory Ruiz, cientista sênior do SERC. “Esta é uma mudança de paradigma no que consideramos ser barreiras à distribuição e dispersão de invertebrados costeiros”.
Embora os cientistas já soubessem que organismos, incluindo algumas espécies costeiras, colonizavam detritos plásticos marinhos, os cientistas não sabiam até agora que as comunidades costeiras estabelecidas poderiam persistir no oceano aberto. Essas descobertas identificam um novo impacto causado pelo homem no oceano, documentando a escala e as possíveis consequências que não eram compreendidas anteriormente.
“As ilhas havaianas são vizinhas no nordeste da mancha de lixo do Pacífico Norte”, disse Nikolai Maximenko, co-autor e pesquisador sênior da UH Manoa School of Ocean and Earth Science and Technology. “Os detritos que se desprendem deste fragmento constituem a maioria dos detritos que chegam às praias e recifes havaianos. No passado, os frágeis ecossistemas marinhos das ilhas eram protegidos pelas longas distâncias das comunidades costeiras da Ásia e da América do Norte. A presença de As espécies costeiras que persistem no Giro Subtropical do Pacífico Norte, perto do Havaí, são uma virada de jogo que indica que as ilhas correm um risco maior de colonização por espécies invasoras”.
“Nosso estudo ressalta a grande lacuna de conhecimento e a compreensão ainda limitada dos ecossistemas de oceano aberto em rápida mudança”, disse Ruiz. “Isso destaca a necessidade de aprimoramento dramático dos sistemas de observação em alto mar, incluindo medições biológicas, físicas e de detritos marinhos”.
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