O que acabou de acontecer? O Telescópio Espacial James Webb tem recebido a maior parte da atenção ultimamente, mas não é a única nave da NASA explorando ativamente o cosmos. A sonda espacial Juno enviou de volta a primeira imagem que capturou enquanto voava pela lua gelada de Júpiter, Europa, a sexta maior lua do nosso sistema solar. Europa é um pouco menor que o nosso próprio satélite e acredita-se que hospede um oceano salgado abaixo de sua camada de gelo com quilômetros de espessura.
Juno foi lançado do Cabo Canaveral em 5 de agosto de 2011 e entrou na órbita de Júpiter em 5 de julho de 2016. Em 2021, a sonda enviou suas primeiras imagens de Ganimedes, a órbita de Júpiter maior lua. Durante o sobrevoo de Europa em 29 de setembro, a sonda chegou a cerca de 219 milhas da lua gelada. Foi apenas a terceira passagem próxima abaixo de 310 milhas de altitude e representa o olhar mais próximo de Europa desde que o Galileo da NASA zumbiu em Europa em 2000.
(A superfície coberta de gelo da lua de Júpiter Europa foi capturada pela sonda Juno da NASA durante um sobrevoo em 29 de setembro de 2022.)
A sonda não teve muito tempo a perder, pois passou pela lua a cerca de 14,7 milhas por segundo, ou 52.920 mph. Sua JunoCam a bordo se concentrou em uma região ao norte do equador da lua chamada Annwn Regio. mas todas as indicações sugerem que o sobrevoo foi um grande sucesso.
Candy Hansen, co-investigadora da Juno que lidera o planejamento da câmera no Planetary Science Institute, disse que a equipe científica comparará o conjunto completo de imagens da Juno com as de missões anteriores para determinar se a superfície da lua mudou nas últimas duas décadas. “As imagens da JunoCam preencherão o mapa geológico atual, substituindo a cobertura de baixa resolução existente da área.”, acrescentou Hansen.
— NASA (@NASA) 29 de setembro de 2022
As imagens e os dados científicos de apoio também ajudarão a equipe a aprender mais sobre a concha gelada da lua, sua composição interior e superficial, sua ionosfera e a interação entre a lua e a magnetosfera de Júpiter. Imagens adicionais não processadas do sobrevoo estão disponíveis no site da NASA.
