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Um estudo realizado por uma equipe internacional de pesquisadores, liderada pela Universidade de Southampton, deu uma visão intrigante dos hábitos de caça e dietas dos neandertais e outros seres humanos que vivem na Europa Ocidental.
Os cientistas examinaram as propriedades químicas contidas no esmalte dos dentes para entender como os povos pré-históricos viviam nas terras ao redor do sistema de Cavernas de Almonda, perto de Torres Novas, no centro de Portugal, há quase 100 mil anos.
Suas descobertas, publicadas na revista PNAS, mostram que os neandertais da região caçavam animais bastante grandes em grandes extensões de terra, enquanto os humanos que viviam no mesmo local dezenas de milhares de anos depois sobreviveram em criaturas menores em uma área com metade do tamanho.
Os isótopos de estrôncio nas rochas mudam gradualmente ao longo de milhões de anos devido a processos radioativos. Isso significa que eles variam de um lugar para outro, dependendo da idade da geologia subjacente. À medida que as rochas se desgastam, as “impressões digitais” isotópicas são passadas para as plantas por meio de sedimentos e percorrem a cadeia alimentar – eventualmente passando para o esmalte dos dentes.
Neste estudo, os arqueólogos usaram uma técnica que coleta amostras de esmalte a laser e faz milhares de medições individuais de isótopos de estrôncio ao longo do crescimento de uma coroa dentária. As amostras foram retiradas de dois neandertais, datados de cerca de 95.000 anos, e de um humano mais recente, que viveu cerca de 13.000 anos atrás, durante o período magdaleniano.
Os cientistas também analisaram isótopos no esmalte dos dentes de animais encontrados no sistema de cavernas. Juntamente com o estrôncio, eles mediram os isótopos de oxigênio, que variam sazonalmente do verão ao inverno. Isso permitiu que eles estabelecessem não apenas onde os animais se espalhavam pela paisagem, mas também em que estações eles estavam disponíveis para caça.
A equipe mostrou que os neandertais, que tinham como alvo animais grandes, poderiam ter caçado cabras selvagens no verão, enquanto cavalos, veados vermelhos e uma forma extinta de rinoceronte estavam disponíveis durante todo o ano a cerca de 30 km da caverna. O indivíduo magdalenense apresentava um padrão de subsistência diferente, com deslocações sazonais de cerca de 20km desde as grutas de Almonda até às margens do rio Tejo, e uma alimentação que incluía coelhos, veados, cabras montesas e peixes de água doce.
Os pesquisadores aproximaram o território dos dois diferentes grupos humanos, revelando resultados contrastantes. Os neandertais obtinham sua comida ao longo de aproximadamente 600 km2enquanto os indivíduos magdalenianos ocupavam um território muito menor de cerca de 300 km2.
O autor principal, Dr. Bethan Linscott, que conduziu a pesquisa na Universidade de Southampton e que agora trabalha na Universidade de Oxford, disse: “O esmalte dentário se forma de forma incremental e, portanto, representa uma série temporal que registra a origem geológica do alimento que um indivíduo comeu. .
“Com a ablação a laser, podemos medir a variação dos isótopos de estrôncio ao longo dos dois ou três anos de formação do esmalte. Comparando os isótopos de estrôncio nos dentes com sedimentos coletados em diferentes locais da região, conseguimos mapear os movimentos dos neandertais e do indivíduo magdalenense. A geologia em redor das grutas de Almonda é muito variável, sendo possível detectar movimentos de apenas alguns quilómetros.”
O co-autor, professor Alistair Pike, da Universidade de Southampton, que supervisionou a pesquisa, disse: “Este estudo mostra o quanto a ciência mudou nossa compreensão da arqueologia na última década. Anteriormente, as vidas e comportamentos de indivíduos do passado eram limitados a o que poderíamos inferir das marcas em seus ossos ou dos artefatos que eles usaram. Agora, usando a química de ossos e dentes, podemos começar a reconstruir histórias de vida individuais, até mesmo desde os neandertais.”
O co-autor, o professor João Zilhão, da Universidade de Lisboa, que liderou a escavação das cavernas de Almonda, disse: “A diferença no tamanho do território entre os indivíduos neandertais e magdalenianos está provavelmente relacionada à densidade populacional. Com uma população relativamente baixa, os neandertais estavam livres para vagar mais longe para atingir grandes espécies de presas, como cavalos, sem encontrar grupos rivais. No período Magdaleniano, um aumento na densidade populacional reduziu o território disponível e os grupos humanos desceram na cadeia alimentar para ocupar territórios menores, caçando principalmente coelhos e captura de peixes em uma base sazonal.”
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