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Embora não seja exatamente o joelho da abelha, um esforço de três anos para conservar as populações de abelhas, introduzindo o habitat de polinizadores nas áreas agrícolas da Carolina do Norte, mostrou alguns efeitos positivos, pois a abundância e a diversidade de abelhas aumentaram nas áreas estudadas.
Mas os resultados de um estudo que examinou a eficácia do programa também mostraram que a qualidade do habitat desempenhou um papel fundamental nesses efeitos positivos e que a qualidade do habitat pode ser afetada pela forma como as áreas são mantidas ao longo do tempo.
Pesquisadores da Universidade Estadual da Carolina do Norte estudaram os efeitos de um programa do Departamento de Agricultura da Carolina do Norte que instalou flores amigáveis aos polinizadores em 16 estações de pesquisa agrícola das montanhas à costa em 2016-18. As misturas de flores amigas das abelhas plantadas foram avaliadas quanto à sua eficácia no apoio às populações de abelhas – com o objetivo de aumentar a abundância e a diversidade das abelhas.
O especialista em abelhas David Tarpy, professor de entomologia na NC State e co-autor de um artigo que descreve a pesquisa, lembrou-se de pensar que o programa era uma oportunidade única para estudar os esforços de conservação liderados pelo governo. “Devemos entrar no térreo e medir isso e ver se tem efeito desde o dia 0, não depois do fato”, lembra ele.
“Não queríamos deixar passar a oportunidade do ‘laboratório natural’ sem realmente registrar os dados”, acrescentou Hannah Levenson, pesquisadora de pós-doutorado na NC State e autora correspondente do artigo.
Os pesquisadores visitaram todos os 16 locais quatro vezes por ano e capturaram abelhas em redes e em copos – chamados de tigelas de abelhas – que foram pintados para imitar o reflexo ultravioleta das flores. Ao todo, os pesquisadores coletaram mais de 16.000 abelhas de 128 espécies diferentes de abelhas.
Os resultados mostraram que a abundância de abelhas aumentou ao longo do tempo, com mais abelhas coletadas em 2018 do que em 2016. Enquanto isso, a diversidade de espécies aumentou em 2017 e caiu ligeiramente em 2018, embora ambos os anos tenham apresentado grandes melhorias em relação a 2016.
“Ficamos muito felizes em ver aumentos na abundância e no número de espécies de abelhas encontradas ao longo do tempo”, disse Levenson. “Também foi emocionante ver quantas espécies documentamos, especialmente para estudar um tipo de habitat. Este estudo foi limitado a áreas agrícolas, mas ainda encontramos cerca de 130 espécies de abelhas.”
O estudo também mostrou, porém, que a qualidade das flores foi um fator chave para a abundância e diversidade de abelhas, com áreas de maior qualidade de flores atraindo mais abelhas e mais espécies de abelhas. Áreas mal mantidas com flores degradadas, ervas daninhas e gramíneas ficaram para trás na coleta de abelhas.
“A Carolina do Norte tem 564 espécies de abelhas e elas têm ciclos de vida muito diferentes umas das outras”, disse Levenson. “Algumas estão ativas no início da primavera, quando as flores estão apenas começando a surgir. Outras espécies estão ativas no verão. O final do verão é quando a maioria das espécies de abelhas está ativa, mas tem menos recursos disponíveis – é chamado de escassez. Portanto, é importante para desenvolver misturas de sementes que florescem ao longo das estações para que possamos apoiar o maior número possível de abelhas da Carolina do Norte.”
Levenson disse que houve algumas descobertas surpreendentes, incluindo algumas espécies de abelhas aparecendo em áreas inesperadas.
“Encontramos algumas abelhas especialistas em lugares que você não esperaria”, disse Levenson. “Não havia plantas de abóbora em nossas parcelas, mas encontramos abelhas de abóbora. É encorajador que esses habitats plantados possam fornecer algum nível de suporte a espécies especializadas como esta, que são polinizadoras economicamente importantes.
“Também encontramos uma abelha em particular – Bombus pensylvanicus — que está sob revisão para possível adição à lista de espécies ameaçadas”, acrescentou ela. “Encontramos uma grande abundância deles, então é possível que eles sejam atraídos para áreas agrícolas mais do que outras áreas. Enviamos os dados à Fish and Wildlife para que possam ser usados para ajudar a tomar a decisão sobre se deve ser listado como ameaçado ou não.”
Levenson disse que o programa que examina os efeitos da adição de habitat de polinizadores em escala foi presciente.
“Quero dar crédito ao NCDA. Pelo que sabemos, foi a primeira organização governamental a fazer testes como esses, e esperamos que o que descobrimos possa encorajar mais programas governamentais a tomar medidas para proteger o meio ambiente”, disse ela. “Mesmo que os habitats não fossem perfeitos, eles ainda faziam a diferença.”
Os pesquisadores esperam que mais estudos como este possam ser realizados em diferentes tipos de habitats, como florestas ou áreas urbanas, para capturar uma noção mais ampla das populações de abelhas na Carolina do Norte.
“Não importa o cenário, mostramos que a manutenção e o monitoramento são importantes para esforços como esses”, disse Tarpy.
O financiamento foi fornecido pelo Departamento de Agricultura de NC, pela Associação de Apicultores de NC e pelo Estado de NC.
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