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Quinze anos de trabalho arqueológico na caverna Tam Pa Ling, no nordeste do Laos, produziram uma cronologia confiável da ocupação humana inicial do local, relatam cientistas na revista. Natureza Comunicações. As escavações da equipe através das camadas de sedimentos e ossos que gradualmente entraram na caverna e permaneceram intocadas por dezenas de milhares de anos revelam que os humanos viveram na área por pelo menos 70.000 anos – e provavelmente até mais.
“Quando começamos a escavar a caverna, nunca esperávamos encontrar humanos naquela região”, disse Laura Shackelford, professora de antropologia da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, que liderou a pesquisa com Fabrice Demeter, professor de antropologia da Universidade de Copenhague. “Mas a partir da primeira temporada, quando começamos a trabalhar lá, encontramos nossos primeiros humanos modernos. Na época, isso os tornava os únicos fósseis de humanos modernos na região.”
Enquanto os restos do moderno homo sapiens que datam de cerca de 197.000 anos foram recuperados em Israel, estudos genéticos sugerem que a principal fase da migração humana da África para a Ásia ocorreu muito mais tarde – cerca de 50.000 anos atrás, disse Shackelford. As primeiras escavações de sua equipe em Tam Pa Ling encontraram fragmentos de ossos de restos humanos modernos datados de cerca de 40.000 anos atrás. Mas, à medida que as escavações se aprofundaram, a idade dos sedimentos e restos de animais encontrados ao lado de ossos humanos datava de muito antes.
Em 2019, a equipe escavou o máximo que pôde na caverna, alcançando o leito rochoso a cerca de 7 metros abaixo da superfície. As escavações renderam dezenas de ossos de animais e muitos fragmentos de restos de esqueletos humanos. O osso humano mais profundo recuperado – uma tíbia parcial – estava descansando na rocha perto do fundo da trincheira. Análises de sedimentos não muito acima deste osso indicam que o solo foi depositado ali entre 67.000 e 90.000 anos atrás.
“Toda a seção da trincheira vai de cerca de 30.000 anos atrás para 80.000 a 100.000 anos atrás”, disse Shackelford. “Temporada de inundação após estação de inundação, os sedimentos e ossos foram levados para a caverna e foram depositados. Eles estão sentados lá desde então.”
A equipe usou uma variedade de técnicas para datar os sedimentos e ossos de mamíferos não humanos encontrados em diferentes profundidades na caverna. Para as amostras de solo, os pesquisadores se basearam principalmente em uma técnica chamada luminescência opticamente estimulada, que revela quanto tempo se passou desde que os sedimentos foram expostos à luz pela última vez. Numerosas amostras de solo foram coletadas da caverna na escuridão total e levadas de volta ao laboratório para análise.
Os pesquisadores usaram várias outras técnicas para datar os solos, ossos e dentes humanos e animais encontrados em diferentes profundidades na trincheira.
Os restos humanos estavam fragmentados, mas o local revelou dois pedaços de crânio – ambos da região frontal da cabeça – um dos quais datado de cerca de 35.000 anos atrás e o outro muito mais antigo, datado de cerca de 67.000 anos atrás, disse Shackelford. .
A princípio, uma comparação das características físicas dos fósseis confundiu os pesquisadores, disse Shackelford.
“O que vimos foi que os fósseis mais jovens, os primeiros que encontramos, pareciam velhos”, disse ela. “E os fósseis mais antigos que encontramos bem no fundo pareciam mais jovens. Era o oposto do que esperávamos encontrar porque, à medida que você se aprofunda no tempo, pensa que as coisas se tornam mais arcaicas, mais como populações ancestrais.”
Existem duas explicações potenciais para as diferenças entre os fósseis mais velhos e mais jovens, disse Shackelford. Primeiro, o fóssil mais antigo pode ser de uma população ancestral que tinha características mais modernas do que seus descendentes, que cruzaram com pessoas com características mais arcaicas. A outra possibilidade é que os dois crânios representem duas migrações distintas para a região.
“Não sabemos como eles estão relacionados, mas temos dois grupos de humanos muito diferentes”, disse Shackelford. “O fóssil mais antigo provavelmente fazia parte de uma migração inicial – uma migração fracassada porque não deu origem a pessoas que ainda estão vivas hoje”.
A equipe não conseguiu extrair DNA viável dos restos humanos, um problema comum em estudos de restos antigos de locais tropicais, disse Shackelford.
“Acho que a única maneira de resolver nossas questões é com dados genéticos”, disse ela. A equipe está preservando os fósseis humanos em um freezer na esperança de que técnicas mais refinadas de extração e análise de DNA um dia forneçam mais respostas.
A National Geographic Society apoiou esta pesquisa.
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