A escassez de ácido sulfúrico pode dificultar o avanço de tecnologias verdes e ameaçar a segurança alimentar global, alertaram os cientistas.
O ácido sulfúrico é um produto químico vital na indústria moderna, pois é necessário para o produção de fertilizantes fosforosos e para extração de metais raros de minérios como cobalto e níquel, que são usados em baterias de íons de lítio de alto desempenho.
No entanto, pesquisadores da University College London (UCL) disseram que a demanda para o ácido sulfúrico deve aumentar de 246 para 400 milhões de toneladas métricas até 2040.
Mais de 80% do fornecimento global de enxofre vem atualmente da dessulfurização de petróleo bruto e gás natural para reduzir o dióxido de enxofre emissões de gases que causam chuva ácida.
No entanto, especialistas alertaram que a agricultura mais intensiva e o afastamento do mundo dos combustíveis fósseis para lidar com as mudanças climáticas reduzirá significativamente a produção de combustíveis fósseis e, posteriormente, o fornecimento de enxofre.
Os pesquisadores es estimou um déficit na oferta anual entre 100 e 320 milhões de toneladas métricas, ou entre 40 e 130% da oferta atual, dependendo da rapidez com que a descarbonização ocorre.
Professor Mark Maslin, principal autor do estudo , disse: “O que estamos prevendo é que, à medida que os suprimentos dessa forma barata, abundante e facilmente acessível de enxofre secarem, a demanda poderá ser atendida por um aumento maciço na mineração direta de enxofre elementar.
“Isso, por outro lado, será sujo, tóxico, destrutivo e caro”
Os pesquisadores estimaram três cenários de demanda de ácido sulfúrico de 2021 a 2040 com base na demanda histórica e prevista, com crescimento anual taxas que variam de 1,8 a 2,4%.
Eles sugeriram várias maneiras de atender à demanda por enxofre, incluindo a reciclagem de fósforo em águas residuais para uso na indústria de fertilizantes, aumentando a reciclagem de baterias de íons de lítio ou usando baterias com menor capacidade de energia em relação ao peso, pois requerem menos enxofre em sua produção.
“A pesquisa é urgentemente necessária para desenvolver métodos de baixo custo e baixo impacto ambiental para extrair grandes quantidades de enxofre elementar dos abundantes depósitos de minerais de sulfato na crosta terrestre”, acrescentou o Prof Maslin.
“A comunidade internacional deve considerar apoiar e regular a mineração de enxofre para minimizar os impactos da transição e também para evitar que a produção barata e antiética distorça o mercado.”
Os pesquisadores também questionaram se faria sentido economicamente investir em métodos alternativos de produção de enxofre, especialmente porque atualmente não é possível prever com que rapidez o fornecimento de enxofre como produto residual da dessulfuração de petróleo e gás diminuirá, pois a descarbonização da economia global está apenas começando.
O coautor do estudo, Dr Simon Day, do Instituto de Redução de Riscos e Desastres da UCL, disse: “Nossa preocupação é que a oferta cada vez menor possa levar a um período de transição quando a tecnologia verde supere o indústria de fertilizantes para o fornecimento limitado de enxofre mais caro, criando um problema com a produção de alimentos, particularmente nos países em desenvolvimento.”
O estudo foi publicado no The Geographical Journal.
