Erosão nas encostas piora na Califórnia devido a incêndios florestais e chuvas intensas

Nas últimas três décadas, a Califórnia tem visto uma erosão crescente após grandes incêndios florestais — um fenômeno que não apenas coloca em risco os recursos hídricos e os ecossistemas, mas também deve piorar com as mudanças climáticas, de acordo com pesquisadores.

Um novo estudo do Serviço Geológico dos EUA documentou um aumento de 10 vezes na erosão de encostas pós-incêndio no norte da Califórnia entre o final da década de 1980 e a década de 2010, com a maioria dos maiores incêndios produtores de sedimentos ocorrendo na última década.

Essa erosão causa uma série de problemas. Quando chuvas pesadas varrem encostas carbonizadas, fluxos de detritos podem sufocar rios e córregos, privando os peixes de oxigênio. O escoamento de sedimentos também pode encher reservatórios e ocupar espaço valioso de armazenamento de água, danificar a infraestrutura de controle de enchentes e ameaçar comunidades próximas vulneráveis ​​a inundações repentinas.

A equipe de pesquisa observou que a erosão após incêndios florestais acelerou em todo o estado desde 1984, com a metade norte do estado registrando a mudança mais perceptível.

“No norte da Califórnia, vemos realmente esse enorme aumento [in post-fire erosion] da primeira década para a segunda para a terceira para a quarta”, disse Helen Dow, geóloga pesquisadora do USGS e autora principal do estudo. “Há apenas um grande aumento no sedimento, tanto em massa… e também quando olhamos para o rendimento, sendo a massa por área.”

Ao incorporar modelagem detalhada e observações baseadas em campo, a equipe de pesquisa quantificou as cargas de solo e sedimentos da erosão entre 1984 e 2021 para cada ano após um grande incêndio florestal, que os cientistas classificaram como maior que 25.000 acres. Este método foi capaz de dar um número a uma questão sobre a qual ecologistas, gestores florestais e conservacionistas de água há muito se perguntam.

“Não é surpreendente… mas é bom ver isso quantificado pelo USGS”, disse Glen Martin, porta-voz da organização ambiental sem fins lucrativos California Water Impact Network.

“Isso mostra qual é o maior problema, que é a Califórnia — seus suprimentos de água, seus reservatórios, suas pescarias já estão à beira do abismo, e esses incêndios catastróficos vão derrubá-los por uma série de razões”, disse Martin, que não estava envolvido na pesquisa.

Vários estudos já mostraram que os incêndios florestais estão ficando maiores e mais intensos devido às mudanças climáticas. As mesmas forças também estão aumentando a frequência de tempestades de chuva mais extremas em todo o estado, levando a mais episódios de “chicote climático”.

O artigo do USGS, que foi publicado no Revista de Pesquisa Geofísicadescobriu que 57% da erosão pós-incêndio do estado ocorreu a montante dos reservatórios, “indicando um risco crescente à segurança hídrica”. Os reservatórios são um componente essencial do frágil sistema hídrico do estado, mas o influxo de sedimentos pode diminuir a capacidade de uma bacia e degradar sua qualidade de água.

“Esses resultados indicam uma pressão crescente sobre os recursos hídricos devido à erosão pós-incêndio com as mudanças climáticas em andamento”, escreveram os autores do estudo.

Martin chamou o aumento da erosão de parte de um “ciclo pouco virtuoso” de mais incêndios, mais solo erodido, o que leva a mais falhas de infraestrutura e, por fim, menos água.

“Isso tem consequências enormes para tudo, desde a pesca até o abastecimento de água, e este estudo confirma isso”, disse Martin.

Pesquisadores do USGS esperam que a erosão após incêndios florestais continue a aumentar em todo o estado sem esforços abrangentes de mitigação, mas Dow disse que documentar a extensão do problema é um passo importante para que autoridades estaduais e federais busquem intervenções.

“Saber que esse é um problema que está piorando no norte da Califórnia e ter uma ideia do tamanho do problema tanto no norte quanto no sul da Califórnia pode informar como as agências pensam sobre incêndios”, disse Dow.

“O que precisa ser feito é aumentar o controle de combustível em terras públicas e privadas”, disse Martin, “para que, quando ocorrerem incêndios, eles não sejam totalmente devastadores, queimando apenas a terra mineral, transformando a paisagem essencialmente em uma paisagem lunar”.

Martin disse que o controle de combustível poderia incluir queimadas prescritas e desbaste mecânico, ou a remoção direcionada de certas árvores.

A Califórnia já está ciente dos efeitos devastadores e generalizados que a erosão e os fluxos de detritos podem ter após grandes incêndios.

Em Montecito, as fortes chuvas após o incêndio Thomas de 2018 desencadearam uma avalanche de lama e detritos que devastou a cidade, matando 23 pessoas e destruindo 130 casas.

Em 2022, ocorreu uma mortandade em massa de peixes no Rio Klamath depois que deslizamentos de terra sucessivos despejaram solo e detritos marcados pelo fogo na bacia hidrográfica, reduzindo os níveis de oxigênio dissolvido por várias horas.

O acúmulo de sedimentos também assolou a Devil’s Gate Dam em Pasadena. O excesso de erosão também obstruiu inúmeros bueiros, bloqueou estradas e enterrou a infraestrutura, aumentando as preocupações com inundações e segurança.

Este ano, o incêndio do Park, que queimou os riachos Mill e Deer no Vale Central, ameaçou o que Martin chamou de alguns dos últimos redutos do salmão chinook de primavera ameaçado de extinção. Ele disse que chuvas pesadas ali podem prejudicar qualquer progresso que as autoridades de vida selvagem tenham feito para dar suporte à população de peixes.

“Nossos salmões já estão dizimados por desvios excessivos de água; quando você acrescenta isso a tudo, fica quase impossível que essas migrações voltem”, disse Martin.

Dow disse que a pesquisa da equipe levou em consideração apenas a erosão no primeiro ano após um incêndio florestal, então provavelmente subestima a extensão total do problema.

O estudo foi divulgado junto com outro estudo do USGS que mediu sedimentos no Rio Carmel ao longo da Costa Central da Califórnia. Ele concluiu que, após incêndios florestais e chuvas extremas, os sedimentos na bacia hidrográfica aumentaram muito em comparação com as médias de longo prazo.

Com o estado enfrentando uma série de outros grandes problemas hídricos, combater a erosão pós-incêndio por meio de melhor conservação da terra e gestão florestal é necessário, disse Martin, mas não é simples.

“Isso vai levar tempo, e é mais do que isso: vai exigir muita vontade pública e dinheiro”, disse ele. “É uma situação de crise. … Só vai piorar até que realmente levemos a sério a abordagem disso.”

2024 Los Angeles Times. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.