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Perigosos “produtos químicos eternos” deixados no solo pela espuma de combate a incêndios podem ser destruídos pela trituração, de acordo com um estudo de prova de conceito realizado por cientistas da Universidade de Auckland em colaboração com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
A “moagem de bolas” parece viável para descontaminar o solo de bases militares, aeroportos e refinarias em todo o mundo onde a espuma foi usada por décadas, de acordo com a University and Environmental Decontamination (NZ) Limited (EDL).
Produtos químicos contaminantes chamados PFAS (substâncias per e polifluoroalquil) não se decompõem naturalmente e, em certos níveis, têm sido associados a cânceres, redução da fertilidade, danos ao fígado e outros efeitos adversos à saúde.
“Limpar o PFAS do meio ambiente é uma tarefa enorme que exigirá nosso investimento contínuo e dedicado nos próximos anos”, disse a Casa Branca do presidente dos EUA, Joe Biden, em março. Locais individuais podem ter milhares de toneladas de solo contaminado, com o Departamento de Defesa dos EUA estimando em 2021 que sua limpeza pode custar US$ 31 bilhões.
A moagem de bolas em um laboratório de química da Universidade de Auckland destruiu 99,88 por cento a 100 por cento do PFAS no solo de um local de treinamento de combate a incêndios desativado da Força de Defesa da Nova Zelândia e em espuma de combate a incêndios.
A moagem intensa a uma velocidade extremamente alta por bolas de metal deixou um subproduto seguro, de acordo com o Dr. Kapish Gobindlal, acadêmico honorário da Universidade e cientista-chefe da empresa EDL.
Publicado na revista acadêmica Ciência Ambiental: Avanços, a pesquisa foi realizada por Gobindlal e seus supervisores de doutorado, o professor Jon Sperry e o Dr. Cameron Weber, do Centro de Ciências Químicas Verdes da Universidade. Colaborando foram os cientistas Erin Shields e Andrew Whitehill da US EPA.
“Estabelecemos uma prova de conceito e acreditamos que esse método pode ser ampliado de forma mais rápida e mais barata do que as alternativas”, diz Gobindlal. “Há uma necessidade enorme – só os EUA têm milhares de locais contaminados e a regulamentação está mudando para obrigar a remediação desses locais”.
É exatamente o que Sperry esperava alcançar quando a Universidade montou o Centro de Ciências Químicas Verdes, que coloca o meio ambiente em primeiro plano.
“O trabalho no laboratório está fluindo rapidamente em direção aos benefícios do mundo real”, disse Sperry. “Este é um exemplo de química verde que pode ajudar as comunidades, o meio ambiente e, de fato, o mundo.”
Numerando aos milhares, os produtos químicos forever resistem à água, óleo e calor, sendo famosos em panelas antiaderentes de Teflon, mas também em tudo, desde embalagens de hambúrguer e caixas de pizza a roupas à prova d’água.
Os bombeiros usaram “espuma formadora de película aquosa” contendo PFAS para cobrir e abafar incêndios de líquidos inflamáveis.
Os PFAS estão em animais – até mesmo no plâncton – e no sangue humano e no leite materno por causa das ligações carbono-flúor que impedem a quebra dos produtos químicos. Como os microplásticos, eles são onipresentes, aparecendo na água potável e até na chuva.
Embora o solo contaminado seja apenas parte do problema, é uma grande parte.
De certa forma, a “moagem de bolas” não é tão diferente da moagem de um almofariz e pilão, mas em uma intensidade extremamente alta, com as bolas se movendo a velocidades incríveis para degradar o PFAS em nível molecular, diz Gobindlal.
Crucial para aumentar é o custo, incluindo se o processo de moagem requer aditivos caros. Areia de quartzo acessível e fácil de obter foi usada como parte do tratamento para espuma de combate a incêndio, diz Gobindlal, enquanto nenhum aditivo foi necessário para o solo.
Experimentos de bancada de laboratório na Universidade de 2018 a 2023 normalmente envolviam 10 a 30 pequenas bolas de metal colidindo para destruir o PFAS no solo, em espuma de combate a incêndio e em meios como carvão ativado, que é usado para remover o PFAS da água. O processo deixou um pó inerte adequado para ser um aditivo de moagem ou preenchimento não perigoso.
Contêineres fortemente modificados nas instalações de pesquisa e desenvolvimento da EDL em Henderson, Auckland, abrigam os reatores patenteados de Destruição Mecanoquímica (MCD) da empresa, destinados a tratar solo contaminado em velocidade e escala – potencialmente lidando com várias toneladas por hora.
Na Nova Zelândia, a contaminação do solo por PFAS ocorreu em locais como as bases da Força Aérea Real da Nova Zelândia em Woodbourne (oeste de Blenheim) e Ohakea (perto de Palmerston North). Banidas na Nova Zelândia em 2011, as espumas de combate a incêndio ainda eram encontradas em locais como aeroportos anos depois, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental da Nova Zelândia.
No ano passado, a Channel Infrastructure NZ, operadora da refinaria de petróleo Marsden Point em Northland, foi multada por usar espuma de combate a incêndio contendo PFAS.
“Além dos locais contaminados com PFAS conhecidos, provavelmente há muitos outros locais desconhecidos ainda a serem identificados por meio de investigação ativa de entidades governamentais e privadas”, de acordo com Gobindlal. “Provavelmente estamos apenas na ponta do iceberg.”
Nos EUA, a empresa química e manufatureira 3M negociou um acordo de US$ 10 bilhões com cidades e vilas sobre a poluição de PFAS na água. Na Europa, um grupo de organizações de notícias, incluindo o Le Monde, diz que pelo menos 17.000 sites na Europa e no Reino Unido estão contaminados com PFAS.
A EPA da Nova Zelândia propôs a proibição do PFAS em cosméticos. Os produtos químicos estão em nossa água potável, mas em concentrações mais baixas do que em outros países.
Os níveis na água “ainda são preocupantes porque os PFAS bioacumulam e biomagnificam; eles se acumulam em nossos corpos, ambiente e rede alimentar”, escreveram o Dr. Lokesh Padhye, o Dr. Erin Leitao e a Dra. em Redação em março
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