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O fundo marinho do mundo tem sido pouco explorado e o conhecimento que temos é fragmentário. A utilização de veículos subaquáticos operados remotamente para explorar o fundo do mar é cara, requer condições climáticas específicas e é difícil em habitats profundos, remotos e offshore.
Para superar esses desafios, os pesquisadores australianos recrutaram leões marinhos australianos (Neovoca Cenéria) que está à beira da extinção, digamos câmeras. Os vídeos resultantes permitiram aos investigadores identificar habitats bentónicos anteriormente não mapeados, utilizados por leões marinhos na plataforma continental. Os resultados foram publicados na revista Frontiers in Marine Science.
“Usar dados de vídeo e movimento de um predador bentônico é uma maneira realmente eficaz de mapear diversos habitats bentônicos em grandes áreas do fundo do mar”, disse o primeiro autor Nathan Angelakis, estudante de doutorado na Universidade de Adelaide e no Instituto de Pesquisa e Desenvolvimento da Austrália do Sul. . (Ciências Aquáticas). “Estes dados são úteis para mapear habitats críticos para espécies ameaçadas, como o leão-marinho australiano e, de forma mais geral, para mapear áreas inexploradas do fundo do mar”, acrescentou.
Rastreando leões marinhos
Para o projeto, apoiado por financiamento do governo australiano e da Sociedade Ecológica da Austrália, oito leões marinhos australianos adultos das colônias de Olive Island e Seal Bay foram equipados com câmaras pequenas e leves.
As câmeras e rastreadores foram fixados em pequenos pedaços de pano, que depois foram colados no pelo dos leões marinhos.
No total, o peso do equipamento de imagem e rastreamento foi inferior a 1% do peso corporal dos leões marinhos para evitar efeitos de arrasto e permitir que os animais se movimentassem sem restrições. A gravação ocorreu durante dois ou três dias.
“Colocamos os instrumentos nas fêmeas adultas para que possamos recuperá-los alguns dias depois, quando elas voltarem a terra firme para amamentar seus filhotes”, explicou Angelakis. “Utilizámos gravadores GPS ligados aos satélites dos leões marinhos, o que nos permitiu monitorizar a sua localização em tempo real e saber quando regressaram à colónia”, acrescentou.
Previsão do habitat oceânico
Através de vídeos dos animais – um total de 89 horas de gravações – os investigadores identificaram seis habitats bênticos: recifes de macroalgas, prados de macroalgas, areia nua, esponjas/areia, corais invertebrados e rochas invertebradas.
Os pesquisadores então usaram modelos de aprendizado de máquina para prever amplas áreas de habitat na plataforma continental do sul da Austrália.
Para tal, incorporaram também factores oceanográficos e ecológicos que podem ser importantes para a estrutura e distribuição destes habitats. Os dados oceanográficos incorporados aos modelos basearam-se em 21 anos de observações e medições.
“Os leões marinhos de ambos os locais cobriram áreas muito amplas ao redor das colônias. Em nossos cálculos, mantivemos a área onde previmos o habitat pequena para maximizar a precisão de nossas previsões”, disse Angelakis. “Isso nos permitiu modelar habitats bentônicos em mais de 5.000. quilómetros quadrados da plataforma continental.
Como os leões marinhos veem isso
Os habitats fotografados pelos leões marinhos eram diferentes daqueles de outras áreas previamente mapeadas no sul da Austrália.
Isto pode dever-se às diferentes condições oceanográficas/ambientais, bem como ao facto de os leões marinhos não utilizarem ou viajarem através de determinados habitats ou preferirem alguns em detrimento de outros. Os pesquisadores confirmaram que alguns habitats na área podem não ter sido descobertos.
No entanto, o estudo contribui para o conhecimento deste fundo marinho e fornece informações importantes sobre espécies ameaçadas, cuja população diminuiu mais de 60% nos últimos 40 anos.
Além disso, também pode ser utilizado para pesquisar e avaliar outras espécies marinhas de interesse observadas no vídeo.
Os investigadores dizem que explorar estes habitats através de vídeos transmitidos por animais proporciona um método eficiente e económico para futuros esforços de mapeamento.
A avaliação das áreas marinhas a partir da perspectiva dos predadores, em vez da perspectiva tradicional centrada no ser humano, poderia melhorar a compreensão dos cientistas sobre os ambientes bênticos e desenvolver mapas mais abrangentes do fundo do mar.
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