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Como muitos cientistas ecológicos, o professor de biologia vegetal da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, James O’Dwyer, passou grande parte de sua carreira procurando maneiras de medir e prever como as comunidades vegetais específicas se comportarão ao longo do tempo. Quais espécies em uma população diversa irão persistir e coexistir? Qual vai declinar? Que fatores podem contribuir para a continuidade da biodiversidade?
Em um novo estudo publicado na revista Natureza, O’Dwyer e seu colega, estudante de pós-graduação da U. of I. Kenneth Jops, relatam o desenvolvimento de um método para determinar se pares ou grupos de espécies de plantas podem coexistir ao longo do tempo. Usando dados de estudos publicados, sua abordagem prevê de forma confiável as histórias de vida complementares de pares de plantas que – enquanto competem por muitos dos mesmos recursos – conseguem prosperar em um habitat compartilhado.
O método se baseia na coleta meticulosa de anos de dados sobre cada espécie, disse O’Dwyer.
“Nos últimos 50 anos, as pessoas reuniram mais e mais dados sobre as histórias de vida das plantas, suas taxas de mortalidade, suas taxas reprodutivas, quantas sementes você está produzindo, com que rapidez você cresce para o próximo estágio da vida – e todos disso pode mudar ao longo de sua vida”, disse ele. “E escrevemos isso como uma matriz que descreve aproximadamente todos esses aspectos da história da vida – e é diferente para cada espécie”.
Certos elementos da matriz são inseridos em uma equação que produz o “tamanho efetivo da população”, um número registrado em unidades de anos. A principal descoberta do novo estudo é que, se duas espécies de plantas tiverem tamanhos populacionais efetivos aproximadamente equivalentes, é mais provável que coexistam ao longo do tempo.
Jops primeiro viu padrões nos dados coletados para espécies encontradas no mesmo habitat, “mas demoramos um pouco para entender os padrões”, disse O’Dwyer.
Um EPS igual ou quase igual significa que “há algo na maneira como as histórias de vida se encaixam que torna mais provável que elas persistam”, disse O’Dwyer.
A equação EPS reflete uma relação matemática entre o número de novos indivíduos “nascidos” a cada ano, a idade média dos pais e o sucesso reprodutivo da planta ao longo de sua vida, disseram os pesquisadores.
A equipe descobriu que um EPS maior também coincidiu com um melhor resultado para a espécie.
O conjunto de dados que a equipe usou no novo estudo é relativamente pequeno, disse O’Dwyer.
“Existem cerca de 800 a 1.000 espécies de plantas no banco de dados que usamos – uma gota no oceano de diversidade de plantas”, disse ele. Pesquisas adicionais testarão o novo método em conjuntos de dados maiores envolvendo mais plantas em mais tipos de habitats, disseram os pesquisadores.
“A biodiversidade vegetal é uma questão enorme e complexa e estou feliz por termos conseguido esclarecer como a história da vida se encaixa nesse quebra-cabeça”, disse Jops. “Espero que isso encoraje os pesquisadores a coletar dados de história de vida em comunidades maiores, para que possamos aplicar nossa teoria junto com nichos, diferenças de aptidão e fatores ambientais para explicar melhor os padrões de biodiversidade em todo o mundo”.
A Simons Foundation e a James S. McDonnell Foundation apoiaram esta pesquisa.
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