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O uso do dispositivo de rastreamento de localização da Apple parece ser a primeira vez que uma agência federal de aplicação da lei usa um AirTag como ferramenta de vigilância, de acordo com especialistas da indústria de tecnologia familiarizados com o caso.
A investigação começou em maio de 2022, quando agentes de segurança de fronteira dos EUA interceptaram um pacote de Xangai, na China, que consideraram suspeito. Um pacote continha uma prensa para comprimidos – uma ferramenta para compactar pós em comprimidos orais – enquanto o outro era um carregamento de corantes para comprimidos. Acreditando que o pacote poderia ter sido enviado para fabricantes de drogas ilegais, os agentes de fronteira notificaram a DEA de sua descoberta, de acordo com um mandado de busca obtido por Forbes.
Depois que os investigadores da DEA inspecionaram as remessas sinalizadas, eles esconderam um Apple AirTag dentro da prensa de comprimidos e permitiram que os pacotes continuassem até o destino pretendido. Os agentes da DEA então usaram os dados de localização enviados pelo dispositivo habilitado para Bluetooth para rastrear os movimentos da prensa de comprimidos até o endereço pretendido e após a entrega.
A DEA não revelou por que escolheu usar um Apple AirTag em vez de outra tecnologia de vigilância disponível para a agência, que tem vastos recursos federais à sua disposição para conduzir investigações domésticas e internacionais de narcóticos ilegais. Mas em documentos judiciais, um agente federal observou que as “informações precisas de localização para o [pill press] permitirá aos investigadores obter provas sobre onde tais indivíduos armazenam drogas e/ou rendimentos de drogas, onde obtêm substâncias controladas e onde mais as distribuem”, de acordo com o mandado de busca obtido por Forbes.
Brady Wilkins, um detetive recém-aposentado do escritório do procurador-geral no Arizona, disse Forbes que o DEA pode ter testado o AirTag devido a falhas anteriores em outros tipos de tecnologia de rastreamento atualmente disponíveis para as agências policiais, incluindo dispositivos GPS, que “às vezes funcionavam, às vezes não”.
Um AirTag “pode ser escondido mais facilmente e é menos provável que seja encontrado por suspeitos”, disse Wilkins Forbes. “Os suspeitos estão melhorando nas técnicas de contra-vigilância”, acrescentou, observando que os sujeitos descobriram rastreadores GPS maiores do que os AirTags da Apple usados em investigações anteriores. AirTags também parecem ter conectividade mais confiável do que outros dispositivos de rastreamento.
A Apple lançou o AirTag em abril de 2021, comercializando o rastreador de localização do tamanho de um quarto como uma forma de os consumidores encontrarem bolsas, dispositivos ou outros bens pessoais perdidos. A tecnologia acessível, que pode ser comprada online por menos de US$ 30, resultou em muitos consumidores compartilhando histórias de sucesso de itens encontrados ou a capacidade de rastrear propriedades, incluindo bagagem enquanto viajam para seus destinos. Mas os dispositivos também foram usados para outros fins, às vezes criminosos, inclusive por perseguidores que colocaram sub-repticiamente um AirTag com os pertences pessoais de suas vítimas, permitindo que os movimentos do alvo fossem rastreados à distância.
Depois que notícias de usos não intencionais de AirTags viraram notícia, a Apple acrescentou medidas para ajudar a prevenir seu uso clandestino. A gigante da tecnologia lançou uma atualização para iPhones que permite notificar o usuário se um AirTag desconhecido for detectado em sua pessoa. Os AirTags também emitem um alerta quando não estão nas proximidades de seu proprietário por um longo período de tempo.
As medidas tomadas pela Apple para tornar os AirTags difíceis de usar secretamente os tornam uma ferramenta de vigilância improvável para as agências de aplicação da lei ansiosas para permanecer indetectáveis durante as investigações. Mas Jerome Greco, advogado supervisor da Legal Aid Society, disse que se uma tática de vigilância ou investigação for tecnologicamente viável, “devemos sempre presumir que a polícia vai tirar vantagem disso”.
“AirTags e produtos concorrentes continuam a causar preocupação por causa da facilidade de serem abusados e as potenciais consequências significativas desses abusos”, disse Greco Forbes. “A investigação da DEA é outra extensão do uso de AirTags para fins presumivelmente não intencionais da Apple”.
Não está claro o valor do AirTag para a investigação da DEA. O mandado de busca permitiu à agência rastrear o pacote contendo a prensa de comprimidos por 45 dias em todo o Distrito de Massachusetts, o destino pretendido do pacote, e através de qualquer outro estado nos registros do Tribunal dos EUA que mostram que o destinatário do pacote não foi cobrado com qualquer crime em tribunal federal. O Departamento de Justiça confirmou a Forbes que o suspeito foi indiciado em tribunal estadual.
A DEA e a Apple não responderam aos pedidos de mais informações sobre a investigação.
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