Equidnapus identificado em uma ‘Era dos Monotremados’

As descobertas foram lideradas por dois renomados mamíferos, Associado Honorário do Museu Australiano, Professor Tim Flannery; e o professor Kris Helgen, cientista-chefe e diretor do Australian Museum Research Institute (AMRI).

Encontradas nos campos de opala de Lightning Ridge, NSW, as mandíbulas opalizadas datam da Idade Cenomaniana do Período Cretáceo, entre 102 milhões e 96,6 milhões de anos atrás.

O professor Flannery disse que a pesquisa revela que há 100 milhões de anos, a Austrália era o lar de uma diversidade de monotremados, dos quais o ornitorrinco e a equidna são os únicos descendentes sobreviventes.

“Hoje, a Austrália é conhecida como uma terra de marsupiais, mas a descoberta destes novos fósseis é a primeira indicação de que a Austrália foi anteriormente o lar de uma diversidade de monotremados. É como descobrir uma civilização totalmente nova”, disse o professor Flannery.

O cientista-chefe e diretor do Australian Museum Research Institute, professor Kris Helgen, disse que as três novas espécies demonstram combinações de características nunca antes vistas em outros monotremados vivos ou fósseis. Um dos mais impressionantes dos novos monotremados, Opalas brilhandomantém características dos primeiros monotremados conhecidos, mas também algumas que prenunciam adaptações nos monotremados vivos, as equidnas e o ornitorrinco.

“Opalas brilhando situa-se em um lugar na árvore evolutiva anterior à evolução do ancestral comum dos monotremados que temos hoje. Sua anatomia geral é provavelmente bastante parecida com a do ornitorrinco, mas com características da mandíbula e do focinho um pouco mais parecidas com as de uma equidna – você pode chamá-lo de ‘equidnapo’”, disse o professor Helgen.

“A história de como nossos mamíferos que põem ovos evoluíram é ‘dentada a desdentada’ no mais antigo monotremado, Ameaça de Teinolofos, que remonta a Victoria, 130 milhões de anos atrás. O que vemos em Lightning Ridge é que há 100 milhões de anos, alguns dos monotremados ainda tinham cinco molares, mas alguns deles tinham apenas três”, disse o professor Helgen.

O professor Flannery destacou que hoje as equidnas não têm dentes e os ornitorrincos também são essencialmente desdentados.

“O ornitorrinco adulto não tem dentes, embora os juvenis tenham molares rudimentares. Quando e por que o ornitorrinco adulto perdeu os dentes depois de quase 100 milhões de anos é um mistério que achamos ter resolvido. Pode ter sido a competição com o rato d’água australiano, que chegou em Austrália nos últimos 2 milhões de anos, o que fez com que o ornitorrinco procurasse alimentos mais macios e escorregadios, melhor processados ​​com as almofadas de couro que os adultos usam hoje”, disse o professor Flannery.

“O que é tão incomum nesta história exclusivamente australiana é que em um instantâneo vemos seis diferentes mamíferos que põem ovos vivendo juntos em Lightning Ridge há mais de 100 milhões de anos. Todos eles possuem destinos evolutivos potenciais que podem seguir em direções diferentes, e todos eles são ancestrais e parentes distantes dos atuais monotremados vivos.”

Dr. Matthew McCurry, Curador de Paleontologia do Museu Australiano, disse que a descoberta de três novos gêneros de monotremados ajuda a juntar as peças de sua notável história evolutiva.

“Existem seis espécies de monotremados, incluindo as três recentemente descritas aqui, dentro da fauna Cenomanian Lightning Ridge de Nova Gales do Sul, tornando-a a assembleia de monotremados mais diversa já registrada. Quatro espécies são conhecidas a partir de um único espécime, sugerindo que a diversidade permanece sub-representada. Esta descoberta acrescenta mais de 20% à diversidade anteriormente conhecida de monotremados”, disse o Dr.

“Temos muito poucos fósseis monotremados e, portanto, encontrar novos fósseis pode nos dizer mais sobre onde eles viveram, como eram e como as mudanças no ambiente influenciaram sua evolução. Cada fóssil monotremado significativo atualmente conhecido se encaixa nesta história evolutiva, desde Teinolofosa minúscula criatura parecida com um musaranho que viveu na Antártida há 130 milhões de anos até os dias atuais”, disse o Dr. McCurry.

Coautores do Museums Victoria Research Institute, Dr. Thomas Rich, Curador Sênior de Paleontologia de Vertebrados, e Professora Associada Honorária Patricia Vickers-Rich AO disseram que esses curiosos, únicos e antigos animais australianos ainda têm o poder de interessar o mundo científico.

“O ornitorrinco e a equidna são espécies australianas icônicas. A descoberta dessas várias novas espécies em uma pequena área sugere que a árvore genealógica dos monotremados que põem ovos é muito mais complicada do que o ornitorrinco e a equidna vivos por si só sugerem”, disse o Dr. Thomas Rich.

“À medida que o trabalho de campo continua no Mesozóico da Austrália, continuamos a aumentar a nossa compreensão de como a vida mudou ao longo do tempo. Isto, para mim, é o que torna a ciência tão emocionante”, disse a professora Patricia Vickers-Rich AO.

Os fósseis foram encontrados por Elizabeth Smith e sua filha Clytie, do Australian Opal Centre em Lightning Ridge, que passaram décadas trabalhando e pesquisando nos campos de opala.

“Os fósseis de opala são raros, mas os fósseis monotremados opalizados são infinitamente mais raros, pois há um fragmento monotremado entre um milhão de outros pedaços. Não sabemos quando, ou exatamente onde, eles aparecerão”, disse Elizabeth Smith.

“Esses espécimes são uma revelação. Eles mostram ao mundo que muito antes de a Austrália se tornar a terra dos mamíferos com bolsas, marsupiais, esta era uma terra de poedeiras peludas – monotremados. Parece que há 100 milhões de anos, havia mais monotremados em Lightning Ridge do que em qualquer outro lugar da Terra, do passado ou do presente”, disse Elizabeth.