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O pelo é uma característica definidora dos mamíferos, apresentando uma grande variedade de cores e padrões. Graças a um estudo pioneiro no mundo, agora sabemos quais genes tornam a pelagem de um marsupial preta ou cinza.
Pesquisadores da Universidade de Otago, na Nova Zelândia — ?t?kou Whakaihu Waka e Manaaki Whenua Landcare Research — analisaram o DNA do gambá-de-cauda-escovada para entender melhor a evolução da variação da cor do pelo.
Publicado em Ciência Aberta da Royal Societyo estudo se baseou no trabalho anterior do grupo de sequenciamento de todo o genoma do gambá-de-cauda-escovada da Nova Zelândia.
A colíder Dra. Donna Bond, do Departamento de Anatomia de Otago, diz que é a primeira vez que alguém analisa a variação genética da cor da pelagem em uma população natural de marsupiais.
“Embora os marsupiais — que incluem coalas e vombates — sejam parentes bem distantes de nós, nós os consideramos fofos e fofinhos por causa de sua pelagem. Nossa pesquisa agora revela por que a maioria deles tem pelagem cinza, mas alguns são pretos.
“A cor do pelo de um mamífero é intrínseca à sua identidade. Conhecer as razões moleculares é importante para relacioná-lo a outros sistemas animais, especialmente os marsupiais pouco estudados”, diz ela.
Os gambás são um dos poucos marsupiais onde existe variação natural na cor da pelagem. Na Austrália, onde são considerados um tesouro cultural, muitos gambás da Tasmânia são pretos, enquanto no continente são cinzas. Na Nova Zelândia, onde são considerados uma praga após serem introduzidos na década de 1850 para estabelecer um comércio de peles, essas subespécies se cruzam em altas taxas.
“Devido a esse cruzamento, sabíamos que poderíamos identificar os genes responsáveis com bastante facilidade e fornecer um bom modelo para outros marsupiais com variação de cor de pelagem que são mais difíceis de estudar”, diz o Dr. Bond.
Mas o trabalho não se limitou apenas aos gambás: os pesquisadores também descobriram a proteína responsável pela variação de cor, Proteína de sinalização Agouti (ASIP)está evoluindo rapidamente nos marsupiais carnívoros dasyurid.
O diretor do estudo, professor associado Tim Hore, também do Departamento de Anatomia de Otago, descreve esses animais como “talvez os marsupiais mais coloridos e interessantes” com base em sua pelagem.
“Você tem os quolls, que são malhados e podem ser pretos ou cinza, e os famosos tigres listrados e diabos com manchas da Tasmânia.
“Agora podemos conectar a rápida evolução molecular dos genes da cor da pelagem com o papel desses marsupiais carnívoros como predadores que precisam evitar a detecção de presas”, diz ele.
Acredita-se que a variação da cor da pelagem tenha evoluído em mamíferos muitas vezes para cumprir certas funções.
“Para um animal noturno como o gambá, ter pelo preto pode ajudar a escondê-lo de predadores na Tasmânia, mas talvez isso não seja necessário no continente australiano.
“À medida que os gambás continuam a se adaptar e evoluir na Nova Zelândia, onde não há muitos predadores além dos humanos, será interessante ver se a cor da pelagem preta ou cinza é preferida em certos locais ou não”, diz o professor associado Hore.
*Peles e peles de gambá são um tesouro cultural na Austrália, onde tribos aborígenes do sul usam suas peles para capas, retratando imagens e histórias nelas ao longo da vida. Historicamente, pele e pele de gambá eram usadas para fazer bolas para esportes, incluindo marngrook, que alguns acreditam ser uma influência fundadora no futebol australiano.
Embora os gambás sejam protegidos na Austrália, eles são considerados uma praga na Nova Zelândia, onde a pele e o pelo do gambá continuam sendo coletados devido às suas propriedades isolantes superiores.
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