.
Uma criatura com dentes de sabre do tamanho de um tigre chamada Inostrancevia foi encontrada anteriormente apenas na Rússia. Mas os cientistas descobriram seus fósseis na África do Sul, sugerindo que ele migrou 7.000 milhas através do supercontinente Pangea durante a pior extinção em massa do mundo, 252 milhões de anos atrás. Ir para a África do Sul permitiu preencher uma lacuna em um ecossistema distante que havia perdido seus principais predadores.
Duzentos e cinquenta e dois milhões de anos atrás, a Terra experimentou uma extinção em massa tão devastadora que ficou conhecida como “a Grande Morte”. Enormes erupções vulcânicas desencadearam mudanças climáticas catastróficas, matando nove em cada dez espécies e, por fim, preparando o terreno para os dinossauros. Mas a Grande Morte foi um longo adeus – o evento de extinção ocorreu ao longo de um milhão de anos no final do período Permiano. Durante esse tempo, o registro fóssil mostra drama e agitação enquanto as espécies lutavam para se firmar em seus ambientes em mudança. Um animal que exemplifica essa instabilidade era uma criatura do tamanho de um tigre com dentes de sabre chamada Inostrancevia: uma nova descoberta fóssil sugere que Inostrancevia migrou 7.000 milhas através do supercontinente Pangea, preenchendo uma lacuna em um ecossistema distante que havia perdido seus principais predadores, antes de se extinguir.
“Todos os grandes predadores do final do Permiano na África do Sul foram extintos bem antes da extinção em massa do final do Permiano. Aprendemos que essa vaga no nicho foi ocupada, por um breve período, por Inostrancevia”, diz Pia Viglietti, cientista pesquisadora do Field Museum em Chicago e coautora do novo estudo em biologia atual.
A criatura pré-histórica parecia a parte do “maior predador”. “Inostrancevia era um gorgonopsia, um grupo de protomamíferos que incluía os primeiros predadores dente-de-sabre do planeta”, diz Viglietti. Era do tamanho de um tigre e provavelmente tinha a pele de um elefante ou rinoceronte; embora de aparência vagamente reptiliana, fazia parte do grupo de animais que inclui os mamíferos modernos.
Antes deste novo papel, Inostrancevia só havia sido encontrado na Rússia. Mas ao examinar o registro fóssil da Bacia de Karoo, na África do Sul, o colega de Viglietti, Christian Kammerer, identificou os fósseis de dois grandes animais predadores diferentes daqueles normalmente encontrados na região. “Os próprios fósseis foram bastante inesperados”, diz Viglietti. Não está claro como eles conseguiram sair do que hoje é a Rússia, ou quanto tempo levaram para atravessar a Pangeia e chegar ao que hoje é a África do Sul. Mas estar longe de casa era apenas um elemento do que tornava os fósseis especiais.
“Quando revisamos as faixas e idades dos outros predadores de topo normalmente encontrados na área, os gorgonopsianos rubidgeine, com estes Inostrancevia fósseis, descobrimos algo bastante emocionante”, diz ela. “Os carnívoros locais foram extintos um pouco antes mesmo da extinção principal que vemos no Karoo – quando a extinção começa em outros animais, eles se foram. “
A chegada de Inostrancevia de 7.000 milhas de distância e sua extinção subsequente indica que esses predadores de topo eram “canários na mina de carvão” para o evento de extinção maior que viria.
“Isso mostra que a bacia sul-africana do Karoo continua a produzir dados críticos para entender a extinção em massa mais catastrófica da história da Terra”, diz a coautora Jennifer Botha, diretora do Centro de Excelência GENUS em Paleociências e professora do Instituto de Estudos Evolucionários da Universidade de Witwatersrand, Joanesburgo.
“Mostramos que a mudança na qual grupos de animais ocuparam papéis de predadores de ponta ocorreu quatro vezes em menos de dois milhões de anos em torno da extinção em massa do Permiano-Triássico, o que é sem precedentes na história da vida na terra. foi, mesmo com papéis fundamentais em ecossistemas em fluxo extremo”, disse Christian Kammerer, primeiro autor do estudo e curador de pesquisa de paleontologia no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e pesquisador associado no Museu Field.
A vulnerabilidade desses grandes predadores corresponde ao que vemos hoje. “Os predadores de ponta em ambientes modernos tendem a apresentar alto risco de extinção e tendem a estar entre as primeiras espécies que são extirpadas localmente devido a atividades mediadas pelo homem, como caça ou destruição de habitat”, diz Kammerer. “Pense nos lobos na Europa ou nos tigres na Ásia, espécies que tendem a ser lentas para se reproduzir e crescer e requerem grandes áreas geográficas para vagar e caçar presas, e que agora estão ausentes da maioria de suas áreas históricas. Devemos esperar que o ápice antigo predadores teriam vulnerabilidades semelhantes e estariam entre as primeiras espécies extintas durante eventos de extinção em massa”.
Além de lançar uma nova luz sobre o evento de extinção que levou ao surgimento dos dinossauros, Viglietti diz que o estudo é importante pelo que pode nos ensinar sobre os desastres ecológicos que o planeta vive atualmente.
“É sempre bom entender melhor como os eventos de extinção em massa afetam os ecossistemas, especialmente porque o Permiano é basicamente um paralelo com o que estamos passando agora”, disse Viglietti. “Realmente não temos nenhum análogo moderno do que esperar com a extinção em massa acontecendo hoje, e o evento de extinção em massa Permo-Triássico representa um dos melhores exemplos do que poderíamos experimentar com nossa crise climática e extinções. Acho que o única diferença é que sabemos o que fazer e como impedir que isso aconteça.”
.
