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Em um ponto em 2020, 4,4 bilhões de pessoas – mais da metade da população mundial – estavam sob restrições de bloqueio para conter a propagação do COVID-19. Este foi um evento tão súbito e substancial que se tornou conhecido como a antropousa.
Muitas cidades movimentadas ficaram em silêncio, muitas vezes com restaurantes, lojas e escolas fechando, e apenas serviços essenciais autorizados a funcionar. Foi nessa época que as pessoas começaram a relatar animais aparecendo em lugares inusitados. Por exemplo, pumas foram vistos rondando os subúrbios de Santiago, Chile, chacais dourados tornaram-se mais ativos durante o dia em Tel Aviv, Israel, e golfinhos apareceram no normalmente movimentado porto de Trieste, Itália.
Enquanto isso, os cientistas começaram a se perguntar se esse trágico evento poderia oferecer uma oportunidade para aprender como os humanos afetam o comportamento da vida selvagem. Um grupo de pesquisadores do movimento animal se reuniu em 2020 e formou a COVID-19 Bio-Logging Initiative, da qual participei em 2021.
A iniciativa inclui pesquisadores que já estudavam animais antes da pandemia e que usavam dispositivos de registro biológico, como tags de GPS, para registrar os movimentos dos animais. Esses dispositivos – que usam tecnologia que você pode encontrar em um smartphone ou relógio – ainda estavam registrando informações enquanto as equipes de pesquisa estavam bloqueadas.
O que os animais fizeram no confinamento
Estávamos interessados em descobrir como os movimentos dos animais podem ter mudado quando as atividades humanas foram restritas – os animais realmente alteraram seu comportamento porque a mobilidade humana mudou ou as pessoas tiveram mais tempo para perceber os animais nesses lugares aparentemente incomuns? A iniciativa inclui vários projetos que abordam essa questão de diferentes ângulos, com nossas primeiras descobertas agora publicadas.
paisagem mundial / obturador
Minha colega Marlee Tucker, ecologista da Radboud University, na Holanda, liderou uma equipe internacional de 174 cientistas que se concentrou em estudar se o comportamento de grandes mamíferos terrestres mudou durante a pandemia. Nossos resultados estão na revista Science.
Ao reunir dados de mais de 2.300 mamíferos rastreados individualmente, de 43 espécies, incluindo elefantes, girafas, ursos, veados e pumas, pudemos observar como seus padrões de comportamento e movimento mudaram durante os bloqueios em 2020 em comparação com o mesmo período do ano anterior. .
Os movimentos dos animais podem ser influenciados tanto pela mobilidade humana – pessoas e veículos se movendo na paisagem – quanto pelo ambiente construído. Normalmente é impossível distinguir esses dois efeitos porque eles são muito parecidos, mas o bloqueio nos deu uma chance de fazer isso.
Explorando novas áreas
Descobrimos que os mamíferos estavam 36% mais próximos das estradas durante o bloqueio e que suas distâncias de movimento ao longo de dez dias eram 73% maiores durante os bloqueios rígidos em comparação com o mesmo período do ano anterior. Pode ser que os mamíferos tenham se aventurado mais perto de estradas com tráfego reduzido, enquanto a ausência de humanos no ambiente pode ter permitido que eles explorassem novas áreas.
Por exemplo, uma equipe liderada pelo ecologista Chris Wilmers descobriu que pumas, que são animais tipicamente secretos que evitam áreas de habitação humana, se aventuraram muito mais perto das áreas construídas de Santa Cruz, Califórnia, em 2020 do que nos anos anteriores.
Tambako The Jaguar / flickr, CC BY-SA
Nossos resultados variaram bastante entre as espécies, o que pode ser resultado de políticas de bloqueio que variam entre os países, mas também podem estar relacionados a outros fatores, como diferenças entre as espécies em sua capacidade de mudar o comportamento. Talvez algumas espécies sejam mais flexíveis na forma como respondem às mudanças nas atividades humanas.
Essas descobertas são importantes, pois nos dizem que os humanos que se movem no ambiente influenciam diretamente os movimentos e o comportamento dos animais, além dos efeitos do ambiente construído. Com esse conhecimento, podemos começar a pensar em novas maneiras de mudar nosso comportamento que impactarão positivamente a vida selvagem. Por exemplo, poderíamos ajustar os fluxos de tráfego em áreas importantes para o movimento de animais – em alguns parques nacionais você só pode dirigir durante o dia para evitar perturbar os animais à noite.
A COVID-19 Bio-Logging Initiative continua a investigar como as mudanças na mobilidade humana impactam os movimentos dos animais, com trabalhos em andamento que incluem um estudo com foco em aves de rapina, outro no ambiente marinho e um projeto comparando as respostas de aves e mamíferos no norte América. Alguns membros da equipe tiveram recentemente a chance de se encontrar pessoalmente pela primeira vez em um workshop para discutir nossos projetos e foi muito emocionante conhecer essas pessoas com quem eu só havia trabalhado online.
Claro, os humanos se movendo pela paisagem são apenas um dos muitos impactos que temos na vida selvagem. Mas as informações obtidas com essa pesquisa nos dão a oportunidade de pensar em novas abordagens para melhorar a convivência entre humanos e animais selvagens, e não há tempo a perder.
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