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As células-tronco pluripotentes (PSCs) são um tipo de células-tronco capazes de se desenvolver em vários tipos de células. Nas últimas décadas, os cientistas têm trabalhado no desenvolvimento de terapias utilizando PSCs. Graças à sua capacidade única de auto-renovação e diferenciação (amadurecimento) em praticamente qualquer tipo de tecido, as PSCs poderiam ser usadas para reparar órgãos que foram irreversivelmente danificados pela idade, trauma ou doença.
No entanto, apesar dos extensos esforços, as terapias regenerativas envolvendo PSCs ainda têm muitos obstáculos a superar. Uma delas é a formação de tumores (através do processo de tumorigênese) após o transplante de PSCs. Uma vez que as PSCs se diferenciam em um tipo específico para terapia com células-tronco, há uma alta probabilidade de formação de tumor após a introdução de células-tronco diferenciadas no órgão-alvo. Para o sucesso das terapias baseadas em PSC, a necessidade do momento é minimizar o risco de tumorigênese através da identificação de células potencialmente problemáticas em culturas, antes do transplante.
Neste contexto, uma equipa de investigação liderada por Atsushi Intoh e Akira Kurisaki do Instituto de Ciência e Tecnologia de Nara, no Japão, alcançou recentemente uma descoberta revolucionária relativamente à terapia com células estaminais e à tumorigénese. “Nossas descobertas apresentam avanços que poderiam preencher a lacuna entre a pesquisa com células-tronco e a aplicação clínica”, diz Intoh, falando sobre o potencial de suas descobertas. Seu estudo foi publicado em Medicina Translacional de Células-Tronco e se concentra em uma proteína de membrana chamada EPHA2, que foi previamente encontrada elevada em PSCs antes da diferenciação pela equipe.
Através de vários experimentos envolvendo culturas de células-tronco humanas e de camundongos, os pesquisadores obtiveram insights sobre o papel do EPHA2 na preservação da potência das PSCs para se desenvolverem em vários tipos de células. Eles descobriram que o EPHA2 nas células-tronco é co-expresso com OCT4 – uma proteína fator de transcrição que controla a expressão de genes que estão criticamente envolvidos na diferenciação de células-tronco embrionárias. Curiosamente, quando o EPHA2 gene foi derrubado das células, as células-tronco cultivadas se diferenciaram espontaneamente. Estes resultados sugerem que o EPHA2 desempenha um papel central na manutenção das células estaminais num estado indiferenciado.
Os investigadores teorizaram assim que as células estaminais que expressam EPHA2, que não conseguiriam diferenciar-se, poderiam ser responsáveis pela tumorigénese após o transplante para o órgão alvo.
Para testar esta hipótese, os investigadores prepararam culturas de PSC e induziram artificialmente a sua diferenciação em células do fígado. Usando um anticorpo magnético direcionado ao EPHA2, eles extraíram células positivas para EPHA2 de um grupo de culturas antes do transplante em camundongos. Curiosamente, a formação de tumores em ratos que receberam transplantes de culturas das quais o EPHA2 foi removido foi amplamente suprimida.
Tomados em conjunto, estes resultados apontam para a importância do EPHA2 nas terapias emergentes baseadas em células estaminais. “O EPHA2 emerge conclusivamente como um marcador potencial para a seleção de células-tronco indiferenciadas, fornecendo um método valioso para diminuir os riscos de tumorigênese após o transplante de células-tronco em tratamentos regenerativos”, comenta Kurisaki.
Estudos mais aprofundados sobre esta proteína podem levar ao desenvolvimento de protocolos que tornem o uso de PSCs mais seguro. Felizmente, no entanto, estas descobertas abrem caminho para um futuro onde seremos finalmente capazes de restaurar órgãos danificados e até mesmo superar condições degenerativas.
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