Nesta primavera, ministrei um novo curso de graduação em sociologia ambiental. A maioria dos meus alunos fez o curso porque estavam curiosos para ver o que seu desejo de viver de forma mais sustentável tinha a ver com a sociologia.
Na terceira semana – após um mergulho profundo nas conexões preocupantes entre o capitalismo fóssil (a dependência do capitalismo de combustíveis fósseis), o colonialismo do lixo (o comércio internacional injusto e o descarte de resíduos perigosos entre países) e injustiça ambiental – alguns alunos disseram com tristeza que achavam que o curso seria mais otimista.
Durante a quarta semana, exploramos a história bem documentada de negação e decepção climática entre as empresas de combustíveis fósseis, bem como as táticas relacionadas de “engano e negação” das indústrias de tabaco, chumbo e química . “Você acha que é realmente verdade?” um aluno me perguntou implorando. “Você acha que os negócios são realmente tão insustentáveis e nunca vão mudar?”
Eu hesitei. Eu queria que meus alunos considerassem problemas ambientais complexos de uma perspectiva sociológica crítica, mas não queria levá-los a um caminho pessimista. “Bem”, admiti, “acabei de escrever um livro sobre a indústria de plásticos com o subtítulo ‘como as corporações estão alimentando a crise ecológica e o que podemos fazer a respeito’”.
É difícil evitar o pessimismo ao testemunhar em primeira mão a obstinação de indústrias social e ambientalmente prejudiciais. No início de 2019, participei de uma conferência da indústria de plásticos após a crise do plástico marinho, motivada pela indignação pública com imagens virais de animais marinhos engasgados com plástico. A crise provocou uma resposta rápida das empresas relacionadas ao plástico, que tentaram enquadrar o problema em termos de lixo e desperdício, em vez de superprodução. “Precisamos tirar a imagem do plástico nos oceanos da mente do público”, exclamou um executivo corporativo na conferência. “Precisamos tornar o plástico fantástico novamente.”
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Desde o dramático aumento da produção de plástico em todo o mundo após a Segunda Guerra Mundial, as empresas petroquímicas e de plásticos lutaram para expandir e proteger seus mercados criando demanda por produtos plásticos, negando riscos tóxicos e transferindo a culpa pela poluição para os consumidores. E apesar da crescente conscientização do público sobre (e regulamentações sobre) a poluição plástica, a crise global do plástico só está piorando.
Meu novo livro, Plastic Unlimited, lança luz sobre as raízes corporativas desta crise. Nele, abordo o conceito de “manual corporativo” usado pelas grandes petroleiras, grandes tabacos e, mais recentemente, grandes plásticos.
Táticas de manual
O manual corporativo geralmente contém um repertório comum de estratégias usadas por indústrias controversas ocultar ou colocar em dúvida os efeitos nocivos de seus produtos. Os defensores dessas estratégias foram apelidados de “comerciantes da dúvida” e acusados de ofensas, desde minimizar os riscos à saúde do tabagismo até financiar a negação das mudanças climáticas.
Como o pesquisador David Michaels escreveu em sua exposição Doubt is Their Product, “a manipulação da ciência pela indústria de plásticos foi pelo menos tão flagrante e egoísta quanto qualquer outra indústria” que ele havia pesquisado – incluindo a indústria do tabaco. Michaels estava se referindo aos escândalos do cloreto de vinilo dos anos 1960 e 1970, quando as principais empresas químicas conspiraram para ocultar evidências sobre os efeitos tóxicos do monômero de cloreto de vinil à saúde em trabalhadores de fábricas de produtos químicos.
Os trabalhadores químicos foram expostos a substâncias perigosas sem saber.
