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Quando Guilherme, o Conquistador, inspecionou seu novo reino em 1086, das terras baixas às terras altas, a Grã-Bretanha estava coberta de árvores. Nas terras baixas de Yorkshire, East Anglian Fens e Somerset Levels, bosques úmidos de altos salgueiros brancos e amieiros margeavam grandes rios. Nas terras altas varridas pelo vento nos Peninos, norte de Yorkshire e Cumbria, salgueiros-cabra lançam amentilhos felpudos em cobertores felpudos e folhas mortas de capim-pântano no inverno formam tapetes densos.
Ao longo da costa ocidental da Grã-Bretanha havia extensas florestas tropicais atlânticas: árvores antigas e retorcidas emaranhadas com pedras, todas ricamente revestidas de musgos, líquenes e samambaias. Agora amplamente esquecidas, essas florestas enigmáticas já cobriram as encostas mais baixas de colinas e penhascos.
Onde as florestas tropicais da Grã-Bretanha permanecem, elas fornecem santuários ricos para a vida selvagem da floresta ausente da paisagem mais ampla, incluindo a barba do velho, um líquen que pende dos galhos emaranhados.
Juntamente com pastagens densamente arborizadas onde os camponeses pastavam porcos entre veados selvagens e javalis, as florestas tropicais da Grã-Bretanha persistiram abertas nos tempos medievais. As florestas antigas de hoje foram isoladas dessas mesmas paisagens cerca de 1.000 anos atrás.
Em pântanos e charnecas, as árvores foram progressivamente removidas por séculos de queima, pastagem e drenagem para sustentar uma abundância de ovelhas e perdizes. A agricultura, a extração de madeira e a criação de gado eliminaram a maior parte da riqueza natural do país, sendo que grande parte dessa perda ocorreu surpreendentemente recentemente. Metade das florestas antigas da Inglaterra remanescentes na década de 1940 foram destruídas durante a segunda metade do século XX. .
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No entanto, sobreviventes dessas paisagens anteriores são encontrados em todo o campo em trechos encolhidos de bosques de carvalhos que se agarram tenazmente a penhascos e afloramentos ou prados com flores raras e fungos únicos. Frequentemente negligenciadas, essas relíquias persistem em qualquer lugar que machados, arados ou ovelhas não conseguiram alcançar. Sorveira-brava enrugada e espinheiros retorcidos, encolhidos e curvados por ventos frios, podem designar paisagens milenares. Encontrar esses patches pode desbloquear futuras florestas ricas em espécies atualmente raras.
O que procurar
Vasculhar o campo revela pistas de florestas antigas em plantas, mapas antigos e solos. Os ecologistas chamam esses remanescentes de bosques de sombra.
Ian Rotherham, Autor fornecido
Plantas como campânula, arcanjo amarelo, mercúrio de cachorro e alazão de madeira podem sobreviver debaixo de povoamentos de samambaia (uma samambaia alta) e tojo de flor amarela (um arbusto espinhoso descrito como floresta à espera) por séculos depois que uma floresta foi desmatada. Essas plantas marcam o local onde uma floresta cresceu e onde pode ser facilmente encorajada a crescer novamente.
Ian Rotherham, Autor fornecido
Mapas e sinais de trânsito também oferecem dicas. O Coppice de Gardom no Peak District é envolto por bétulas recém-cultivadas, mas contém mil árvores antigas que foram cultivadas para madeira ao longo dos séculos e podem ter até 800 anos de idade.
Ian Rotherham, Autor fornecido
As antigas florestas também deixam faixas distintas no solo: padrões que refletem o movimento da água através da terra sem ser perturbado por longos períodos de aração. Estou estudando como fungos e bactérias que vivem nesses solos podem nos dizer ainda mais sobre a floresta que outrora cresceu ali.
Como trazê-los de volta
Tendo descoberto os locais adequados, a primeira coisa a fazer é retirar ovelhas e gado que devoram as mudas. Isso permitirá que as árvores produzam mudas, liberando os próprios poderes de recuperação da natureza. Em breve, sementes de salgueiro e bétula chegarão ao vento, azevinho, espinheiro e sorveira-brava emergirão de excrementos de pássaros e carvalhos podem ser plantados por gaios que armazenam bolotas.
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A regeneração natural pode reflorestar livremente vastas áreas. Os habitats resultantes, que voltam rapidamente quando o pasto é restrito, são mais ricos em plantas, animais e fungos do que plantações e não custam nada para criar ou administrar. Às vezes, a resposta é reduzir o pasto por um curto período de tempo e trazer os herbívoros de volta assim que as árvores estiverem estabelecidas. De qualquer forma, a complexidade do ecossistema se recupera com o tempo.
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As florestas sombreadas indicam a extensão de uma antiga floresta e onde o reflorestamento tem maior probabilidade de sucesso, com altos níveis de biodiversidade resultante. Isso porque os componentes da antiga floresta estão prontos e esperando para ajudar na regeneração. Isso inclui fungos do solo que formam parcerias com árvores jovens e flores que estão à espera, como bluebell e stustwort, que se espalham sob as copas em desenvolvimento para se tornar o sub-bosque. Isso nos lembra que, ecologicamente, uma floresta é muito mais do que apenas as árvores, mas todo o sistema em funcionamento.
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