Encontramos 176 espécies de aves usando materiais feitos pelo homem em seus ninhos – nova pesquisa

As interações entre a vida selvagem e o lixo plástico foram bem documentadas no mar. Pense em focas enredadas em redes ou baleias permanentemente presas a equipamentos de pesca descartados, os chamados “equipamentos fantasmas”.

Mas são os pássaros que podem encontrar mais material descartado feito pelo homem de todos os grupos de animais, pois são extremamente móveis e podem ser encontrados em quase todos os lugares do mundo. Há muitos relatos de filhotes de aves marinhas morrendo depois de serem enredados em plástico velho e redes de pesca, por exemplo.

Outra causa de suas mortes foi documentada em uma perturbadora série de fotografias de albatrozes Laysan do Atol de Midway, no Pacífico. Aves adultas passam anos voando sobre águas abertas, retornando à terra apenas para procriar. Alguns confundiram plástico com peixe ou lula, ingerindo-o e alimentando seus filhotes, que morreram. Parece que mesmo essas aves marinhas mais enigmáticas – elas vivem tanto quanto nós e muitas vezes procriam com o mesmo parceiro por toda a vida – não estão imunes a encontros com materiais feitos pelo homem.

Aves que constroem ninhos estão se adaptando

A mídia tende a se concentrar no acúmulo de plástico nas praias e nos impactos negativos resultantes na vida selvagem. Mas, em nossa pesquisa mais recente, queríamos investigar como os pássaros realmente se adaptaram para viver ao lado desses materiais.

O sucesso reprodutivo das aves geralmente está intimamente ligado à funcionalidade do ninho, e queríamos entender se os materiais produzidos pelo homem obtidos pelos adultos construtores de ninhos poderiam desempenhar um papel importante. E se sim, queríamos saber quais aves usam esses materiais, se alguns materiais são preferidos em detrimento de outros e se as características biológicas das espécies – tamanho, experiência, comportamento e assim por diante – as predispõem a usar esses materiais em seus ninhos.

Pesquisamos mais de um século de literatura científica revisada por pares usando termos como “antropogênico” ou “material artificial” e “ninho”, identificando 2.771 artigos relevantes. Retendo apenas os estudos que descreviam o uso de materiais feitos pelo homem para nidificar as aves, encontramos evidências desse comportamento em quase 35.000 ninhos de 176 espécies de aves, relatados em 75 artigos. Essas espécies ocorreram em todos os continentes, exceto na Antártica.

Isso sugere que tal comportamento é generalizado entre as aves, incluindo patos, aves de rapina, gaivotas, cormorões e muitos pássaros canoros. Ficamos surpresos ao descobrir que as primeiras observações foram feitas na década de 1830. Identificamos o plástico como o tipo de material mais importante, mas também encontramos evidências de tecido, papel, metal e muito mais.

Alguns pássaros estão fazendo isso intencionalmente

Para testar várias hipóteses que poderiam explicar esse interessante comportamento, usamos modelos estatísticos que examinaram se o uso de materiais antrópicos nos ninhos estava relacionado à biologia das espécies. Descobrimos que o plástico e outros produtos feitos pelo homem eram mais prováveis ​​de serem encontrados em ninhos de espécies com maiores diferenças de tamanho corporal entre machos e fêmeas, e naqueles que constroem ninhos abobadados complexos. Ambas as descobertas apoiaram a ideia de que os materiais dos ninhos sinalizam a qualidade dos adultos reprodutores e implicariam que os materiais feitos pelo homem estão sendo incluídos nos ninhos intencionalmente – os pássaros estão se exibindo.

Embora não em um contexto de nidificação, algum suporte para essas descobertas vem dos pássaros-arquitetos da Nova Guiné e da Austrália. Os machos agora usam itens feitos pelo homem em seus caramanchões (uma estrutura especialmente construída) para cortejar as fêmeas, demonstrando sua “qualidade” como parceiras em potencial.

Inesperadamente, nem quanto tempo uma espécie vive, nem se um ninho foi construído em novos habitats feitos pelo homem, parecia explicar a presença de tais materiais nos ninhos. Parece que a experiência não favorece o uso de plásticos e outros materiais nos ninhos. Também não encontramos linhagens evolutivas separadas e distintas que usem preferencialmente materiais feitos pelo homem em ninhos, sugerindo que muitas outras espécies de aves podem ter o potencial para fazê-lo.

Qual o proximo?

Muitos pássaros, incluindo aves de rapina, gaivotas e pombos, são adaptados à cidade e se reproduzem com sucesso em paisagens urbanas onde materiais feitos pelo homem estão prontamente disponíveis. A medida em que as aves se adaptam a ambientes poluídos permanece subestimada porque um estudo como o nosso é tão bom quanto os dados disponíveis. Encorajamos os pesquisadores a coletar dados de ninhos de muitas outras espécies, mas de maneira padronizada para permitir comparações sólidas entre estudos e espécies.

De todas as espécies animais, as aves talvez estejam em melhor posição como “bioindicadores” de poluição ambiental. Nenhum de nós quer que animais selvagens sejam forçados a interagir com materiais feitos pelo homem, é claro. Mas essas adaptações comportamentais pelo menos fornecem a nós, ornitólogos, uma oportunidade maravilhosa de monitorar um ambiente em mudança.