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À medida que o Ártico esquenta, as geleiras encolhendo estão expondo as nascentes de águas subterrâneas borbulhantes que podem fornecer uma fonte subestimada do metano, um potente gás de efeito estufa, revela uma nova pesquisa publicada hoje na revista Geociência da Natureza.
O estudo, liderado por pesquisadores da Universidade de Cambridge e do Centro Universitário de Svalbard, na Noruega, identificou grandes estoques de gás metano vazando de nascentes subterrâneas reveladas pelo derretimento das geleiras.
A pesquisa sugere que essas emissões de metano provavelmente aumentarão à medida que as geleiras do Ártico recuarem e mais nascentes forem expostas. Isso e outras emissões de metano do gelo derretido e do solo congelado no Ártico podem exacerbar o aquecimento global.
“Essas nascentes são uma fonte considerável e potencialmente crescente de emissões de metano – uma que estava faltando em nossas estimativas do orçamento global de metano até agora”, disse Gabrielle Kleber, principal autora da pesquisa e do Departamento de Terra de Cambridge. Ciências.
Os cientistas estão preocupados que as emissões adicionais de metano liberadas pelo degelo do Ártico possam aumentar o aquecimento global induzido pelo homem. As nascentes que os pesquisadores estudaram não haviam sido reconhecidas anteriormente como uma fonte potencial de emissões de metano.
Kleber passou quase três anos monitorando a química da água de mais de cem nascentes em Svalbard, onde a temperatura do ar está subindo duas vezes mais rápido que a média do Ártico. Ela compara Svalbard ao canário na mina de carvão do aquecimento global: “Como está aquecendo mais rápido que o resto do Ártico, podemos ter uma prévia da possível liberação de metano que pode ocorrer em maior escala nesta região”.
O professor Andrew Hodson, co-autor do estudo do Centro Universitário em Svalbard, disse: “Viver em Svalbard expõe você à linha de frente das mudanças climáticas no Ártico. forefield de uma geleira em retirada.”
Anteriormente, a pesquisa se concentrava na liberação de metano do degelo do permafrost (solo congelado). “Embora o foco seja frequentemente no permafrost, esta nova descoberta nos diz que existem outros caminhos para as emissões de metano que podem ser ainda mais significativos no orçamento global de metano”, disse a coautora do estudo, professora Alexandra Turchyn, também do Departamento de Terra de Cambridge. Ciências.
Hodson acrescentou: “Até que este trabalho fosse realizado, não entendíamos a fonte e os caminhos desse gás porque estávamos lendo sobre estudos de partes completamente diferentes do Ártico, onde as geleiras estão ausentes”.
As nascentes que fornecem metano que eles identificaram são alimentadas por um sistema de encanamento escondido sob a maioria das geleiras, que explora grandes reservas de água subterrânea nos sedimentos subjacentes e no leito rochoso circundante. Uma vez que as geleiras derretem e recuam, nascentes aparecem onde esta rede de águas subterrâneas perfura a superfície.
Os pesquisadores descobriram que as emissões de metano das nascentes de águas subterrâneas glaciais em Svalbard podem exceder 2.000 toneladas ao longo de um ano – o que equivale a cerca de 10% das emissões de metano resultantes da indústria anual de energia de petróleo e gás da Noruega.
Essa fonte de metano provavelmente se tornará mais significativa à medida que mais nascentes forem expostas, disse Kleber, “Se o aquecimento global continuar sem controle, a liberação de metano das nascentes de águas subterrâneas glaciais provavelmente se tornará mais extensa”.
Nascentes subterrâneas glaciais nem sempre são fáceis de reconhecer, então Kleber treinou seu olho para identificá-las em imagens de satélite. Aproximando-se das áreas de terra expostas pelo recuo de 78 geleiras em Svalbard, Kleber procurou por gotas azuis de gelo reveladoras onde as águas subterrâneas vazaram para a superfície e congelaram. Ela então viajou para cada um desses locais de snowmobile para coletar amostras das águas subterrâneas em locais onde o gelo havia formado bolhas devido ao acúmulo de água e gás pressurizados.
Quando Kleber e a equipe traçaram o perfil da química da água que alimenta essas nascentes, descobriram que todos, exceto um dos locais estudados, eram altamente concentrados com metano dissolvido – o que significa que, quando a água da nascente atinge a superfície, há muito metano em excesso que podem escapar para a atmosfera.
Os pesquisadores também identificaram pontos críticos localizados de emissões de metano, que estavam intimamente relacionados ao tipo de rocha de onde emergem as águas subterrâneas. Certas rochas como xisto e carvão contêm gases naturais, incluindo metano, produzido pela decomposição da matéria orgânica quando as rochas se formaram. Este metano pode se mover para cima através de fraturas na rocha e nas águas subterrâneas.
“Em Svalbard, estamos começando a entender os feedbacks complexos e em cascata desencadeados pelo derretimento das geleiras – parece provável que haja mais resultados como este que ainda não descobrimos”, disse Kleber.
“A quantidade de metano vazando das nascentes que medimos provavelmente será diminuída pelo volume total de gás aprisionado abaixo dessas geleiras, esperando para escapar”, disse Hodson, “Isso significa que precisamos urgentemente estabelecer o risco de um aumento súbito em vazamento de metano, porque as geleiras continuarão a recuar enquanto lutamos para conter a mudança climática.”
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