Grupos ambientais pedem que o governo federal assuma o programa de cinzas de carvão da Geórgia

Vários grupos ambientais entraram com uma petição em 18 de julho solicitando que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) retirasse a supervisão do descarte de cinzas tóxicas de carvão da Geórgia dos reguladores estaduais, citando preocupações com a contaminação das águas subterrâneas.

Cinzas de carvão são um subproduto da queima de carvão e contêm metais pesados ​​como arsênio e mercúrio. Durante décadas, as concessionárias despejaram esses resíduos em lagoas sem revestimento, onde substâncias tóxicas vazaram para as águas subterrâneas ou vazaram para os cursos d’água durante tempestades. Um desses desastres no Rio Dan, na Carolina do Norte, em 2014, motivou uma série de reformas com o objetivo de limitar a poluição por cinzas de carvão.

Desde então, a Geórgia foi um dos poucos estados que receberam permissão para supervisionar seu próprio programa de descarte de cinzas de carvão, mas deve cumprir com as proteções federais mínimas. Em várias ocasiões desde 2022, a EPA alertou a Geórgia, tanto pública quanto privadamente, de que ela corria o risco de infringir as regras federais de cinzas de carvão ao permitir que as concessionárias tampassem lagoas de cinzas de carvão sem revestimento com os resíduos em contato com as águas subterrâneas.

Os regulamentos federais dizem que os tanques de cinzas de carvão devem ser fechados de uma maneira que controle, minimize ou elimine a contaminação das águas subterrâneas na “máxima extensão possível”. Em muitos casos, isso é feito escavando os resíduos e movendo-os para um aterro sanitário revestido.

Há 30 lagoas de cinzas de carvão conhecidas na Geórgia, 29 das quais são de propriedade da Georgia Power em 11 locais por todo o estado. A empresa planeja fechar nove dessas lagoas no local sem remover os resíduos para um aterro sanitário revestido, de acordo com um registro público recente.

Apesar dos avisos da EPA, a Divisão de Proteção Ambiental da Geórgia (EPD) emitiu à Georgia Power uma licença para tampar e fechar um lago sem revestimento na Plant Hammond, no Condado de Floyd, perto de Rome. O lago contém mais de 1 milhão de toneladas de cinzas de carvão, que estão em até 10 pés de água subterrânea perto da margem do Rio Coosa, diz a petição dos grupos de conservação.

“[…] A Georgia Power concluiu o fechamento antes mesmo de ter solicitado a licença, e a cobertura final foi instalada enquanto o fundo do poço de resíduos permaneceu submerso em água subterrânea”, diz a petição. “O EPD simplesmente carimbou o fechamento.”

A petição diz que os reguladores estaduais estão ignorando “descaradamente” os padrões de descarte de cinzas de carvão e pede que o governo federal intervenha. O apelo foi enviado pelo Southern Environmental Law Center em seu próprio nome e em nome da Earthjustice, Altamaha Riverkeeper, Chattahoochee Riverkeeper, Coosa River Basin Initiative, Georgia Interfaith Power & Light e Sierra Club.

“Anos se passaram enquanto a EPA tentava convencer o Georgia EPD a seguir a lei e proteger os recursos hídricos e as comunidades da Geórgia”, diz a petição. “O tempo para conversas cooperativas entre agências chegou ao fim.”

Fletcher Sams, diretor executivo do Altamaha Riverkeeper, um dos peticionários, disse que as pessoas que vivem perto de lagoas de cinzas de carvão mereciam mais do que “palavras vazias” do governo federal.

“A EPA e esta administração têm vontade política para aplicar a lei e proteger os georgianos?”, disse ele.

A EPA está analisando a petição, disse um porta-voz em um e-mail.

Um porta-voz do EPD da Geórgia disse em um e-mail que os reguladores estaduais e a EPA estão “continuando a ter discussões sobre a delegação federal do EPD [coal ash disposal] programa.”

“O EPD está a rever os recentes desenvolvimentos legais relacionados com [the program] e está empenhada em garantir que a Geórgia [coal ash disposal] as licenças são consistentes com as regulamentações federais e estaduais e protegem a saúde pública e o meio ambiente”, disse o porta-voz do EPD da Geórgia.

A Georgia Power emitiu uma declaração com linguagem semelhante, dizendo que os reguladores estaduais e federais estão “continuando as discussões sobre nossos pedidos de licença, desenvolvimentos do setor e interpretações da regra mais recente”.

“Continuaremos trabalhando com o EPD para garantir que os planos de fechamento de nossas instalações permaneçam em conformidade com as regras estaduais e federais”, disse a empresa de serviços públicos.

A petição ocorre após dois acontecimentos recentes que podem significar problemas para os reguladores estaduais e para a Georgia Power.

No início deste ano, a EPA negou um pedido do Alabama para iniciar um programa semelhante ao da Geórgia, citando preocupações de que o Alabama permitiu que as concessionárias deixassem suas cinzas de carvão em águas subterrâneas. Então, em junho, um tribunal de apelações de DC rejeitou uma contestação legal das concessionárias à repressão da EPA às cinzas de carvão em águas subterrâneas, ficando do lado dos reguladores federais.

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