Uma equipe de pesquisa no Reino Unido e nos EUA criou embriões “sintéticos” de camundongos que desenvolveram um cérebro, um cordão nervoso e tecido cardíaco pulsante em laboratório sem a necessidade de um óvulo fertilizado ou útero para crescer in.
É semelhante a um avanço de uma equipe israelense, publicado no início deste mês. Juntos, os avanços prometem revolucionar a compreensão de um dos maiores desafios da biologia: como algumas células se organizam para dar vida.
Se aplicada a embriões humanos, a pesquisa pode ajudar a entender melhor fertilidade, distúrbios do desenvolvimento e fornecer um novo caminho para desenvolver tecidos ou órgãos para transplante cultivados em laboratório.
Mas aplicar a técnica a embriões humanos levantaria importantes questões éticas, e questões legais.
“A grande questão que estamos abordando no laboratório é como começamos nossas vidas?” diz a professora Magdalena Zernicka-Goetz do Caltech em Pasadena, Califórnia, e da Universidade de Cambridge no Reino Unido.
Para criar embriões sintéticos, ou “embrióides”, os cientistas pegaram três tipos de células-tronco de um embrião de camundongo que normalmente iria formar todos os tecidos necessários em um embrião em crescimento.
Eles então transferiram as células para um meio de crescimento artificial – essencialmente um frasco rotativo de nutrientes.
As células-tronco passaram a formar embriões espontaneamente.
Apenas cerca de um em cada 100 foram bem sucedidos, mas os poucos que foram “são absolutamente indistinguíveis em muitos casos de embriões naturais”, diz o Prof. Zernicka-Goetz.
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Os embriões o desenvolvida por oito dias e meio, cerca da metade do período normal de gestação de um camundongo.
Mas a técnica ainda deve ser extremamente importante como forma de produzir embriões precoces com para estudar o desenvolvimento inicial, sem a necessidade de animais experimentais.
A equipe está atualmente trabalhando ativamente em um modelo de embrião humano, mas enfatiza que ainda está longe. Existem diferenças significativas entre o desenvolvimento inicial do camundongo e o desenvolvimento humano inicial.
Mas ter um embrião humano sintético pode ser um grande avanço para o estudo da fertilidade e distúrbios comuns do desenvolvimento.
“A maioria das gestações humanas são perdidas nos estágios iniciais de nossas vidas”, diz o professor Zernicka-Goetz, “e a fertilização in vitro falha em 20 a 70% dos casos.”
Os suprimentos de embriões humanos doados são escassos e muitas vezes de baixa qualidade, então um embrião “modelo” cultivado em laboratório pode ajudar a responder a muitas perguntas.
A equipe está propondo embrióides sintéticos que replicam apenas um elemento de um embrião humano inicial, o coração, por exemplo, ou o tecido que forma a placenta durante a implantação. A falha na implantação é uma das principais razões para o fracasso das gestações de fertilização in vitro.
Os embriões humanos sintéticos também podem ser uma forma de gerar novos tecidos ou órgãos para a medicina “regenerativa”. Se derivados de células-tronco do próprio paciente, esses tecidos podem ser uma combinação perfeita para o receptor.
No entanto, o desenvolvimento de embriões humanos sintéticos exigiria, pelo menos no Reino Unido, uma mudança na lei atual que não não abrangem o crescimento de embriões a partir de células estaminais.
A lei do Reino Unido também impede que embriões humanos sejam cultivados em laboratório nos últimos 14 dias. Isso é mais cedo do que a maioria dos importantes processos de desenvolvimento observados nesses embriões de camundongos.
Esta última demonstração significa que a discussão dessas questões legais e éticas deve começar mais cedo ou mais tarde, dizem os especialistas.
“O resultado anuncia que, no futuro, experimentos semelhantes serão feitos com células humanas e que, em algum momento, produzirão resultados semelhantes”, diz o professor Alfonso Martinez Arias, da Universitat Pompeu Fabra, em Barcelona que não estava ligado à pesquisa.
“Isso deve encorajar considerações sobre a ética e o impacto social desses experimentos antes que eles aconteçam”, acrescentou.
