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Nova pesquisa publicada na revista Cartas de Pesquisa Geofísica mostrou que a pluma emitida pela erupção do vulcão Hunga em 2022 criou as maiores taxas de relâmpagos já registradas na Terra, mais do que qualquer tempestade já documentada.
“A erupção do vulcão Hunga foi a maior explosão vulcânica desde Krakatau em 1883”, disse Sonja Behnke, do grupo de Ciências Eletromagnéticas e Aplicações Espaciais Cognitivas do Laboratório Nacional de Los Alamos e autora do artigo.
Poderosas erupções vulcânicas produzem plumas de cinzas que podem criar seus próprios sistemas climáticos, proporcionando as condições para a ocorrência de raios em altitudes mais elevadas do que as normalmente vistas. Quando o vulcão submarino em Tonga entrou em erupção, criou uma pluma que foi mais de 25 milhas mais alta do que as tempestades típicas. Relâmpagos foram observados em altitudes estratosféricas (12 a 18 milhas), onde a pressão do ar é muito baixa para suportar relâmpagos semelhantes a tempestades. Essa pluma vulcânica de rápido crescimento pode ter criado pressões localmente mais altas para sustentar o ambiente necessário para a ocorrência de raios.
Depois de atingir sua altura máxima, a pluma se expandiu para fora como uma nuvem guarda-chuva, criando ondulações circulares em movimento rápido, conhecidas como ondas de gravidade, semelhantes a uma rocha caída em um lago. Anéis de raios em forma de rosquinha se expandiram com a nuvem guarda-chuva e chegaram a ter 174 milhas de diâmetro. “buracos de raios” semelhantes foram observados em tempestades, mas nunca em uma escala tão grande.
O raio foi detectado por sensores ópticos baseados no espaço e redes globais de antenas de rádio terrestres a milhares de quilômetros de distância.
A equipe de pesquisa, liderada pelo US Geological Survey Cascades Volcano Observatory, descobriu que a erupção produziu 2.615 flashes por minuto em seu pico de intensidade, que durou quase cinco minutos. Esta taxa de raios de pico é significativamente maior do que o segundo evento de raios mais intenso já detectado – 993 flashes por minuto – em uma tempestade no sul dos Estados Unidos em 1999.
A detecção remota de raios ajudou a criar uma linha do tempo detalhada dessa erupção histórica e demonstrou o valor do uso de raios vulcânicos para monitorar a atividade vulcânica.
“Observações de raios como essas revelam detalhes sobre a evolução de uma erupção ao longo do tempo, o que é particularmente valioso quando a cobertura de nuvens obscurece as observações de satélite de uma pluma”, disse Behnke.
O trabalho foi apoiado pelo US Geological Survey Volcano Hazards Program, o Laboratory Directed Research and Development no Los Alamos National Laboratory e um prêmio do programa NASA ROSES-2019 “Earth Science Research from Operational Geostationary Satellite Systems”.
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