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Os incêndios florestais de alta gravidade estão aumentando nas florestas de Sierra Nevada e Southern Cascade e queimam a taxas sem precedentes em comparação com os anos anteriores ao assentamento euro-americano, de acordo com um estudo do Safford Lab da Universidade da Califórnia, Davis e seus colaboradores. Essas taxas dispararam especialmente na última década.
Para o estudo, publicado na revista Ecosferaos cientistas analisaram dados de gravidade de incêndios do Serviço Florestal dos EUA e do Google Earth Engine, em sete tipos principais de floresta.
Eles descobriram que em tipos de floresta de baixa e média elevação, a área média anual que queimou em severidade baixa a moderada diminuiu de mais de 90% antes de 1850 para 60-70% hoje.
Ao mesmo tempo, a área queimada anualmente em alta severidade quase quintuplicou, passando de menos de 10% para 43% hoje. (As queimaduras de alta gravidade são aquelas em que mais de 95% da biomassa das árvores acima do solo é morta pelo fogo.)
O principal autor e cientista do projeto da UC Davis, John N. Williams, disse que essa proporção está seriamente desequilibrada.
“Estamos vendo mais ‘incêndios ruins’ e menos ‘incêndios bons’”, disse Williams, coordenador do Programa de Monitoramento de Incêndios Prescritos da Califórnia. “Qualquer consolo que obtemos com a ideia de que ‘pelo menos estamos queimando mais do que costumávamos’ não é realmente um consolo, porque geralmente vem na forma do tipo errado de fogo”.
Fogo bom, fogo ruim
Muitos ecologistas de incêndios falam sobre a necessidade de queimar mais área plantada colocando “fogo bom” no solo, como por meio de queima prescrita, enquanto evita “fogo ruim”. Em florestas como carvalhos, pinheiros amarelos e coníferas mistas, o fogo bom refere-se à queima de intensidade baixa a moderada à qual as espécies dominantes estão adaptadas. Eles são normalmente inflamados por raios ou por pessoas para enriquecer e restaurar a terra. Muitos desses incêndios foram iniciados por nativos americanos antes de meados do século 19 por meio da prática de queima cultural.
Antes de 1850, muito mais terra queimava a cada ano na Califórnia em comparação com os dias atuais. O estudo indica que a diferença está começando a diminuir. Infelizmente, mais do que está queimando compreende fogo prejudicial e de alta gravidade.
Isso representa o resultado mais preocupante, dizem os autores: a área média de queimadas de alta gravidade na região está agora acima das melhores estimativas de queimadas de alta gravidade que ocorreram antes da colonização euro-americana, embora as queimadas em geral nos dias modernos ainda é muito inferior.
“Nas taxas atuais ou mesmo projetadas de manejo florestal por agências federais e estaduais, a quantidade de floresta tratada ou restaurada será uma gota no balde em comparação com a necessidade e em comparação com as enormes áreas não manejadas que vão queimar, muitas vezes em alta gravidade”, disse o autor sênior Hugh Safford, ecologista de incêndios da UC Davis e cientista-chefe da corporação ambiental de benefícios públicos Vibrant Planet. “Não estou exagerando quando digo que a própria existência da floresta de coníferas montanas na Califórnia está em risco, especialmente na parte sul do estado”.
Uma década severa
Nove dos 10 maiores incêndios florestais da Califórnia ocorreram na última década. O recorde de incêndios do estado em 2020 – quando quase 9.900 incêndios queimaram 4,3 milhões de acres – foi o único ano em que a área anual queimada excedeu os níveis históricos, mas muito disso queimou em alta gravidade.
Os autores dizem que essa tendência é especialmente preocupante porque a maioria dos tipos de floresta de baixa a média altitude afetados estão adaptados a queimadas de intensidade baixa a moderada. Incêndios excessivamente severos nessas florestas podem prejudicar as paisagens e os habitats e serviços ecossistêmicos que elas fornecem.
Outra pesquisa realizada pelo Safford Lab na UC Davis e seus parceiros mostrou que os efeitos negativos da queima severa nesses tipos de floresta são sérios e duradouros para a biodiversidade, armazenamento de carbono, biogeoquímica do solo, qualidade do ar e regeneração florestal.
Obtendo a combinação certa
Os resultados do estudo destacam a necessidade de equilibrar melhor a exclusão do fogo com práticas de manejo que reduzam proativamente os combustíveis florestais e aumentem a resiliência às mudanças climáticas e outros distúrbios ecológicos.
“Precisamos queimar muito mais a cada ano, mas queremos a mistura certa”, disse Williams. “A tendência atual está indo na direção errada se quisermos restaurar as florestas e seus processos ecológicos naturais”.
Os co-autores adicionais do estudo incluem Nic Enstice, do Departamento de Conservação da Califórnia, Zack Steel, da Estação de Pesquisa Rocky Mountain do USDA Forest Service, e Alison Paulson, do USDA Forest Service Humboldt-Toiyabe National Forest.
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